美探测器疑带回7颗太阳系外微粒 有雪花状蓬松结构

2014-08-15 16:31:33 来源:网络

原标题:美探测器也许带回了“星际来客”

新华网华盛顿8月14日电(记者 林小春)美国“星尘”号探测器的返回舱在2006年就回到了地球,最新研究发现其收集的7颗微粒也许来自太阳系以外。如获证实,这将是人类探测器带回的第一批星际空间“来客”。

这项成果发表在新一期美国《科学》杂志上。研究第一作者、加利福尼亚大学伯克利分校物理学家安德鲁·韦斯特法尔在一份声明中说:“它们是极其珍贵的微粒。”

这些微粒是在对“星尘”号返回舱的尘埃收集器进行了长达8年的扫描分析后找到的。它们有可能是数百万年前超新星爆炸的产物,在化学组成与结构上表现出丰富的多样性,其中较大的微粒有着类似雪花的蓬松结构。

韦斯特法尔说,最大的两颗微粒含有橄榄石晶体物质,这说明这些微粒可能起源于其他恒星周围的尘盘,后来暴露于星际物质中发生变化,“我们似乎首次窥见了星际尘埃粒子令人惊讶的多样性,而单独靠天文观测不可能获得这样的发现”。

有4颗微粒是在铝箔尘埃收集器上找到的,其中3颗直径不到1微米且含有硫化合物,这值得进一步研究,因为一些天文学家认为星际微粒中本不应该存在这种化学物质。

有一颗微粒应该是随着星际风而来,从其在收集器中留下的痕迹看,飞行速度高达每秒15公里。

值得一提的是,这7颗微粒中的2颗是在业余爱好者的帮助下找到的。有3万多名志愿者通过网络帮助研究人员分析相关图片,在辨认了大量照片后,帮助找到了两颗两微米直径的微粒。在《科学》论文中也有他们作为集体的署名。

研究人员表示,现在发表的还是初步结果,还需更多检测证实这些微粒确实是“星际来客”。倘若得到证实,它们将会为星际尘埃的起源和演化提供研究线索。

“星尘”号探测器于1999年升空,其捕获尘埃的返回舱于2006年回到地球。“星尘”号在执行探索彗星等任务后,在2011年因燃料耗尽而永久关闭所有系统,留在了茫茫的太空中。

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