首都为一个国家最高政权机关所在地，是全国的政治中心。北京作为中华人民共和国的首都，为什么以“京”称之呢？
中国历史上，许多政权的都城都称“京”。以“京”称都城始于周朝建立之初。周武王灭商后，定镐为王都（王室居住地及西周王朝中央政府所在地）。是时，以“京”称镐，镐亦称“京”。《诗·大雅·下武》第一章说：“三后在天，王配于京。”《郑笺》言：“此三后既登遐，精气在天矣，武王又能配行其道于京，谓镐京也。”朱熹注曰：“京，镐京也。”由此看来，周人以其先祖公刘的居住地“京”作为对王都的一般称呼。按照东汉哲学家王充的说法，这应该是出于“本所兴昌之地，重本不忘始”的初衷，昭彰公刘的功业。
“京”与“师”常并称“京师”。《公刘》第三章说：“京师之野，于时处处。”朱熹注曰：“京师，高丘而居众也。董氏曰：‘所谓京师者盖起于此，后世因以所都为京师也。’”杨伯峻说：“京复称京师者，周人于地名之下往往加师为称，亦犹《召诰》称洛，《洛诰》称洛师。”清代学者马瑞辰《毛诗传笺通释》说：“吴斗南曰：‘京者，地名；师者，都邑之称，如洛邑亦称洛师之类。’其言是也。”据此，“京师”意为“众人聚居的高丘”，相当于“京邑”。
春秋以降，京师也称“周京”“京周”。《诗·曹风·下泉》第一章说：“忾我寤叹，念彼周京。”朱熹注曰：“周京，天子所居也。”《下泉》第二章说：“忾我寤叹，念彼京周。”朱熹注曰：“京周，犹周京也。”《下泉》第三章说：“忾我寤叹，念彼京师。”朱熹注曰：“京师，犹京周也。”《下泉》为春秋时期作品，作此诗时，平王当居成周，故以洛邑为“京师”。
唐代经学家孔颖达《毛诗正义》说：“周京与京师一也，因异章而变文耳。周京者，周室所居之京师也。”现代文献学家屈万里《诗经诠释》则曰：“京周，即周京，倒文以协韵耳。”
西周时期，京、京师，指的都是镐。到东周，京周、周京，则指洛邑。也就是说，周王在哪里居住、办公，哪里就称“京”。
后世也有人认为，镐京亦以“都”言。“都”原为有先君宗庙的城邑。《说文·邑部》说：“有先君之旧宗庙曰都。从邑者声。”《诗·小雅·都人士》第一章说：“彼都人氏，狐裘黄黄。”《郑笺》说：“城郭之域曰都。”朱熹注曰：“都，王都也。”屈万里《诗经诠释》说：“都人士，犹今言城里人也。惟此都字，疑指镐京言。”
总之，在周代，京、京师、周京、京周、都，均指称“王室居住地及中央政府所在地”。后来，“京”“师”“都”这方面的含义一直延续下来。
今之北京，西周时期称蓟。公元前1046年，武王灭商后，封尧帝之后于蓟，北京建城历史由此开始。春秋战国时期亦称蓟，秦代为蓟县，是广阳郡郡守驻地，西汉为广阳国首府，东汉复为广阳郡郡守驻地，三国、两晋、南北朝时期称幽州，隋时为涿郡，唐代复称幽州。
辽时，北京称南京（燕京）。938年，契丹获幽云十六州后，升幽州为南京，又称燕京，为辽的陪都（当时的辽都在上京）。这是北京称“京”的开始。金时，北京称中都。1153年，金海陵王迁都燕京，定名中都。这是北京建都之始。元代，北京称大都。1263年，元世祖忽必烈定都上都（今内蒙古自治区正蓝旗东）；1272年，迁都燕京，称大都。
明代，北京先后称北平、北京。1368年，明军攻占大都，为记载平定北方的功绩，改大都为北平府；明成祖朱棣即位后，将他做燕王的封地北平府改为顺天府，改北平为北京，并迁都于此。这是“北京”这一称谓的开始。
清代，北京称京师。1644年，清军攻入北京，定都于此，称京师。
辛亥革命后，北京由京师改为北京。孙中山于1912年1月1日在南京就任中华民国临时大总统，4月1日辞职，袁世凯继任，于5日将临时政府迁往北京。从此至1927年4月南京国民政府成立，为中华民国北京政府时期，以北京为首都。从南京国民政府成立到1949年中华人民共和国成立前夕，为中华民国南京政府时期，北京改为北平。其间，1937年“七七”事变后，日军占领北平，成立傀儡政权“中华民国临时政府”，将北平改为北京。1945年8月21日，第十一战区孙连仲部收复北京，更名北平。
1949年1月31日，中国人民解放军取得北平控制权，9月27日中国人民政治协商会议第一届全体会议通过《关于中华人民共和国国都、纪年、国歌、国旗的决议》，将北平更名为北京，定为首都。
纵观北京3000多年建城史，凡称“京”以及“都”“师”时，皆为都城或陪都。
以地理方位言之，历史上常有东京、西京、南京、北京之称，分别为东部、西部、南部、北部的都城之意。如，宋初，因后周旧都开封号东京，以洛阳为陪都，号西京，1014年后以应天府（今河南商丘南）为南京，1042年以大名府为北京，这就是北宋“四京”。幽州辽时升为南京，以其位于上京之南。是时，上京和南京之间还有中京，亦以方位名之。
今之南京有“六朝古都”“十朝都会”之称，其现名始于明初，明成祖朱棣迁都北京，将应天府改为南京，二京一北一南；清代，南京称江宁；其间，太平天国定都于此，改为天京；辛亥革命后改为南京，为孙中山任临时大总统期间中华民国的首都；南京国民政府亦以南京为首都，其间，1939年迁往陪都重庆，1946年还都南京。
中国如此，汉字文化圈中的日本、朝鲜也有相同的情况。如日本的京都，桓武天皇794年迁都于此，称“平安京”。1868年，江户幕府倒台，天皇由京都迁往东北部的江户，改名东京，至今一直为日本首都。朝鲜首都平壤历史上曾称“西京”，918年，高丽朝建立，定都松岳（今朝鲜开城），称开京；926年以西北的平壤为“西京”，与开京相对应。
综上所述，无论历史上还是现在，无论中国还是日本、朝鲜，名称中带有“京”以及“都”“师”的城市，往往与都城有关，或作过都城，或作过陪都。
（作者为光明日报总编室副主任、高级编辑）
,北京何以称李钟奇 “北京” ——“京”“师”“都”义考相关：
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