放眼当下，不可否认主流经济学具备极大的学术生产力，与此同时，在解释现实尤其是宏观经济时，却存在隔阂。经济学的问题在于假设一个过分完美的世界，而这个世界其实并不存在，至少不是对应着真实世界。换而言之，主流经济学为证明市场的有效性而假设了过分完美的世界，对细节的过分注重让人只见树木，不见森林。如何能够从远处看市场，把森林召回？主要方法就是研究历史。
随着经济学日渐成为一门社会科学皇冠，日益向硬科学靠拢，对于过去知识的淘汰也显得颇为合理，就像今天的物理学家不会去阅读牛顿经典著作一样，然而社会学科始终并非直线进化。历史告诉我们，我们总在重复同样的故事，何况人类社会科学的发展以及认知并不总是好于过去。今天生活的人类数量对比历史人口总量甚至没有占到一半，如何借鉴过去的知识以及教训非常重要，经济学领域更是如此。正如一位经济史学家戴维·兰德斯不无调侃地说经济学的对于前辈的遗忘，“一个学科就会有这样的怪事；它在日新月异的时候，常常是发现昨日的发现——且常常意识不到这一点。”
阅读历史之中的经济，其实可以为我们提供对于经济的基本感知。我常常说向后看就是为了向前看，回顾历史，最直观的感受之一是，经济增长其实是很奢侈的概念，甚至可以说是最近两三百年才在地球上呈现的全新现象。我们目睹国家之间GDP此起彼伏地增长，每天都有成百上千创新发明出现，这种景象三百年前其实不曾存在。换而言之，增长并不是立等可得的常规现实，而是人类历史上成百上千年之后才出现的基因变化。
发展始终以人为本，我们可以从人口变迁来理解人类社会的变化。人类人口长期只是缓慢增长，只有进入工业革命的1800年之后，地球上的人口才呈现出指数形式增长。按照经济史学家麦迪逊的数据，全球人口在公元元年为2.25亿，1000年2.67亿，1500年4.38亿，然而到1820年是10.4亿，2012年是70.5亿。对比之下，现在世界人口超过72亿，可见第一个一千年增加不过几千万，后面一千年内则增加了70亿。
与此对应，人类历史经济的跃升，主要发生在1000年之后。目前全球经济总规模大概70万亿美元，比起公元前情况增长了数百倍，全球人均收入与生活水平也随之有了极大提升。公元之后第一个千年中人均收入其实是轻微的负增长，每十年经济负0.03%，之后到工业革命爆发的1800年人均收入则是每十年增长0.47%，到了1800之后则是人均收入每十年增长13%。
正因为人类历史的多数增长都是在最近三百年内取得，很多技术成就也是在此期间获得，因此一种新的流行观念认为，人类目前已经把增长之树上容易采摘的低垂之果采摘殆尽，剩下的果实很难够到，因此人类很可能面临长期停滞的经济前景，这一观点因为美国经济学家泰勒·考恩(Tyler Cowen)的新著《大停滞》而广为人知。考恩认为美国高速发展源自过去三百年积累，所谓“低垂之果”表示能够获得巨大应用的科技创新。美国过去的三大优势体现在土地、人口和科技，但是最近几十年，却没有重要的发明出现，多数创新体现在休闲，而对生产力没有太多提升，因此他认为未来美国经济面临停滞，政治也会出现问题。
与其结论对应的是，上世纪70年代似乎是美国经济的分水岭，美国家庭收入的中值从那个时代开始停滞不前。正如FT首席财经评论员马丁·沃尔夫对于考恩的书评中援引的多要素生产率证据(多要素生产率与全要素生产率在经济学意义类似，都表示经济增长中的技术进步)，根据西北大学(Northwestern University)的罗伯特·戈登(Robert Gord>(责任编辑：DF309)
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