18世纪经济学始祖亚当史密斯(Adam Smith) 曾问过一个有趣的问题，藉以说明价值与价格的差异性。他说水和钻石，何者对我们比较重要？答案很清楚，水当然比钻石的重要性来得高；但是钻石的价格却远高于水的价格。亚当史密斯解释这看似矛盾的关键处在于价格并不单纯决定于“重要性”(或说需求)，而是必须综合需求与供给，才能决定价格。他说水虽然重要，但因供给量多，价格因此低廉；相对地，钻石重要性较小，但供给量相对更是极小，所以价格反而比水价要高。
亚当史密斯的分析，奠定了经济学对于定价最根本的供需原则，也同时解释了为什么稀有性会造成昂贵的价格；不论这稀有性是土地、与巴菲特的一顿午餐、或是一场巨星演唱会、或精彩球赛的特定座位。只是，亚当史密斯当时以水资源举例说明时，可能也不容易想象到，两百多年后的今天，水，眼看着已将逐渐成为稀有资源了。
地球的含水量看似无尽，但97.5%是海水，淡水只占2.5%；而这2.5%的淡水中，更只有其中0.1%可供使用。但即使如此，缺水的问题却是到近来才产生。最主要的，全球人口有相当一段时间一直维持在10亿人的门坎以内，但在世界银行提出水资源危机问题的过去二十年来，全球人口快速增长，且未来增长速度更将飙升；例如全球人口将自目前的70亿人，估计增至2030年的80亿人。尤其增加用水量的，是因为全球中产阶级人口的大幅增加，预估将自目前的20亿人，增加至2030年的50亿人(亚洲占大宗)。这些中产阶级用水量的增加，并不仅在于直接用水，而是在于对食品、工业用品需求增加所间接导致对水资源的需求。例如联合国统计，制造一个汉堡所需的用水量是生产一个马铃薯或西红柿用水量的80倍之高。全球中产阶级的崛起，因此造成用水需求全面扩张。
如果谈到用水的需求，就不能忽视究竟是哪个部门用掉了最多的水。基本上，随着工业信息业的转型发展，工业用水的大幅增长也成了必然的趋势，更往往引发工业与农业用水竞争且冲突的状况。不过持平而论，农业用水当然仍占最大比例，为70%；工业用水占22%，其它当地用水等则只占8%。只是，农业用水量大，其实是不敷成本的；只是因为许多国家都对水价进行政策补贴(尤其以国营事业方式补贴)，因此农业用水不易产生“以价制量”的节约用水效果；倒是近年来越来越多企业认知到水资源的稀有性，投下大笔资金节省用水，尤其投资建设水资源循环应用的设备等等；是值得学习和提倡的。只是，最重要的，还是要靠政府订定并推行政策，一方面投资各项节约用水的基础设施，包括水库，污水处理等建设；另一方面开展水价分级制度，让用水的外部成本内部化，才可能达到使用者节约水资源的目标。
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