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被马斯克形容为“印钞机”的特斯拉锂精炼厂或许要比预期更快投产。
近日，特斯拉运营高级经理Jason Bevan在得克萨斯州的一个工厂招聘会上表示，特斯拉位于德克萨斯州罗布斯敦的锂精炼厂正在快速投产，公司希望在2024年初开始运营，并在下半年逐步提高产量。
根据原先的时间表，该锂精炼厂计划于明年完工，并于2025年实现生产。现在看来，实际要比计划来得更快一些。
降本30%，供给100万辆电动汽车
实际上，关于特斯拉在锂精炼方面的相关布局，最早可以追溯到2018年。
当年，Turner Caldwell刚刚加入特斯拉，就开始带领团队着手研发一种名为“从粘土矿物中选择性提取锂”的技术。在2020年12月29日，特斯拉提交了名为“从粘土矿物中选择性提取锂”的专利申请，并且，该专利已于2021年7月8日公布。
去年10月，马斯克向外界证实了特斯拉计划在德克萨斯州墨西哥湾沿岸建立一个锂精炼厂来生产氢氧化锂，以支持特斯拉在得克萨斯州奥斯汀的超级工厂的电池生产。
据特斯拉官方介绍，这家锂精炼工厂计划投资3.65亿美元，建成后可满足100万辆电动汽车使用，还将为特斯拉降低30%的生产成本。
该厂已经在今年5月举行了奠基仪式。目前，特斯拉的招聘网站上发布了40多个职位空缺，包括机械调试协调员、化学操作员、现场工程师、首席实验室技术员、分析化学科学家等。
为了给该锂精炼厂供应关键原料，今年2月，特斯拉还表示考虑收购加拿大的上市锂矿企业西格玛锂业公司。
锂是决定动力电池成本的核心原料，也是决定电动汽车成本的原材料之一。在马斯克看来，锂矿原材料并不是多么稀缺，缺的是更多企业来参与锂精炼，用更先进的技术来提高锂精炼的效率，降低成本。
目前矿石提锂的方法有很多，其中比较成熟的工艺是酸浸法，也就是将含有锂元素的矿物与无机酸的水溶液混合，再进行加热以浸出矿物中所含的锂。只是这种工艺的提取效率低，且不环保。
特斯拉则是采用无硫酸盐精炼工艺冶炼锂盐，优先淘汰棘手的精炼副产品硫酸钠，用沙子和碳酸钙混合物代替，这样不仅可以降低工艺成本，且不使用酸碱试剂，能耗低，还能产生可用于建筑材料的副产品。
车企炼“锂”热
在美国投建的首座锂精炼厂建成后，也就意味着特斯拉将成为北美唯一一家自行提炼锂的汽车制造商。
马斯克在2022年特斯拉财报会上曾用“不可错过的机会”“印钞许可证”形容锂精炼产业，借此呼吁全球更多企业进入这个领域。
不过，与特斯拉亲自建厂的方式不同的是，通用、比亚迪、宝马等车企通过投资初创公司的形式布局锂精炼行业。
今年4月，通用汽车的风险投资部门发布声明称，将为总部位于得克萨斯州的初创公司EnergyX牵头一轮5000万美元的融资。
通用汽车全球采购和供应链副总裁Jeff Morrison在声明中还表示，EnergyX正在开发一种新型的直接锂提取工艺，与目前的盐水锂提取和加工工艺相比，该工艺不仅具有成本竞争力，还将减少能源、土地和水的使用。通用汽车将有权优先购买EnergyX开发的任何项目中的锂。该技术可以帮助通用汽车从某些类型的卤水中过滤金属，用于其Ultium电池组。
7月4日，比亚迪执行副总裁兼比亚迪美洲地区总裁李柯表示，在全球锂矿储量最大的智利，比亚迪正在与智利政府以及智利化学工业集团（SQM）就一种新的盐湖提取技术（直接提锂法）进行谈判。
更早之前的2021年10月6日，宝马公司也曾向从事锂金属提取技术的初创公司Lilac Solutions Inc进行投资。
据资料显示，Lilac研发的新型离子交换技术，可增加从卤水资源中提取的锂产量。
随着电动车的快速普及，锂电池被视为“新时代的石油”。自2021年初开始，锂价一路从5万元/吨一直飙升至60万/吨，虽然现在早已见顶回落，但当初上行周期的疯狂表现仍让车企印象深刻，也开始尝试掌握上游原材料。
在锂提取环节，虽然现在锂精炼技术已经比较成熟，但在环保、效率等方面仍有较大提升空间。
因此，无论是特斯拉自建锂精炼厂，或者通用、比亚迪、宝马这样的投资锂精炼初创公司，最终收效如何，是否能达到预期，还需项目投产后再做观察。
但可以肯定的是，一旦特斯拉证明其这条路线能够跑通，势必将会带动整个锂精炼上游产业格局发生变化。
（作者｜韩敬娴，编辑｜张敏）
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