?科学家们8月24日发布研究称，在距离太阳最近的恒星比邻星周围，发现一颗类地行星（比邻星b），上面可能支持外星生命的存在。这项发现开启了有一天可能由机器人探测一个适宜人类居住世界的前景。这项发现的报告发表在8月25日的《自然》(Nature)期刊里。
8月25日，封面新闻（thecover.cn)记者海外连线报告的主要作者、英国伦敦大学玛丽皇后学院天文学家艾斯库德(GuillemAnglada-Escude），他向我们讲述了发现“第二颗地球”背后的故事。
2013年数据稀疏2016年有很大突破
艾斯库德说，其实早在2013年，他们就发现了有一颗可能适合人类生存的行星踪迹，但是当时他们采集到的数据非常稀少。“除了我们现在报道的行星的信号，我们报告中还提到，有信号很可能来自恒星活动或是行星活动，它们在更长的周期轨道上（几百天）。当你每隔几周或几个月观察恒星时，这些其他的变化不能被建模，因此较短周期的信号丢失了。”
为此，艾斯库德的同事MikkoTuomi（应用数学家），他开发了一种数据分析方法用来处理这些稀疏的样本，并且可以与其他工具相结合。这个信号已经存在了，但是解释方案并不是唯一的（这意味着数据可能被解释为来自于其他周期的行星，比如周期为30天左右）。
他们的策略是，对这些特定的周期进行适当的采样。这就是他们在2016年所做的事情。
“也就是说，我们怀疑这个信号来自于一个周期为11.2天的行星。因此，我们连续60天进行采样。这样能够采样均匀，且有足够的测量结果来观察这些信号在时间序列里的情况，确认信号是周期性的，而且取样到恒星的旋转周期为83天。”
图片来自ESO官网，艺术示意图显示，比邻星b在环绕红矮星比邻星运转。
寻找外星生物利用光谱仪分析大气层
据了解，发现“第二颗地球”后，科学家们下一步的目标是要比邻星b上寻找外星生物。他们将采用哪些方式来寻找呢？
艾斯库德告诉封面新闻（thecover.cn)，一般而言，他们通过其母恒星前方而使其亮度降低的现象“凌日法(transit)”来查找系外行星。“第一个明显的步骤是，确认行星是不是从恒星前面通过。如果是这种情况，我们就能够开始探测它的大气，通过现有的和未来几年使用的光谱仪，我们就能从分子结构对大气层进行分析。”
他还说，如果凌日现象不会发生（这是一个运气问题，有时候轨道会和我们的视线对齐），那么他们就需要一个更为复杂的望远镜。“尽管是一个期望，但是我们仍然希望能够有一个巨大的光学望远镜能够直接获得比邻星b的图像（哪怕仍然是一个单点，但是可以努力获得光谱和其他东西。）”
现有技术到该星球要至少1万年利用纳米飞船大约只需20年
比邻星b离太阳系有4光年，人类有可能抵达吗？如果有可能，人类大约何时能够完成？
对此，艾斯库德表示，“没有什么是不可能的，但是肯定不是利用现有的技术”。利用我们人类现在制造的最快的化学火箭，我们到达那里需要至少10000年。
然而他提到，目前人们在研发“纳米飞船”，这将可能实现人们到达比邻星b的梦想。而这个“纳米飞船”，正是霍金的“突破摄星”太空探索计划的核心。
据了解，当前人类所制造的动力设备有限的前提下，如果还是坚持要最大限度地提高速度的话，只能尽可能地缩小飞船的体积与重量。因此需要制造一批重量虽然只有几克重，但依然能够拥有导航、拍摄、通讯发射功能的纳米级飞船，在地球上的超级激光束的动力下，能够在短短几分钟之内加速到光速的1/5。
“利用这一技术，理论上，我们可以在大约20年左右的时间到达。”艾斯库德说。
这张艺术示意图展示的围绕红矮星比邻星运行的系外行星“比邻星b”表面的可能景象
收到学术裁判报告时像是“淘到了金子”
在观测研究过程中，有两个时刻令艾斯库德永远难忘。
根据以前的数据预测，这颗行星的周期是11.2天。艾斯库德说，“在最近的观测活动中，就在前20天的观测中（总共是60天），同样的周期就出现了！证实了我们的预测。这真是一个非常令人难忘的时刻！那一刻，我们都非常兴奋！”
另外一个令他难忘的时刻，就是当他们收到学术裁判报告的时候。“我们都相信自己，但是我们缺乏观点。审稿人真的非常热情，并独立验证了结果。那个时候，我们就知道我们淘到了金子！”
天文学家艾斯库德
“暗淡红点”意在激励人们继续探索
多年前，美国著名天文学家卡尔·萨根（CarlSagan）曾写过一部经典著作《暗淡蓝点》（PaleBlueDot），这是一步描绘人类在宇宙中时空坐标和地位的宏伟巨著。这个“暗淡蓝点”其实就是宇宙中地球的一瞥。当年由旅行者1号拍摄的著名地球照片展示了地球悬浮在太阳系漆黑背景的图景，卡尔·萨根将这幅影像成为“暗淡蓝点”。
艾斯库德发起的观测活动恰好叫“暗淡红点”，他告诉封面新闻（thecover.cn)，这的确是受了卡尔·萨根的启发。“之所以起暗淡红点这个名字，我们是在试着去发现这个星球。1993年人类图像探测器发回的地球的图像仅是一个暗淡的蓝点，而我们对于比邻星b的信息了解甚至比它还要少。这也是激励人们在空间科学和天文学上继续探索。”
艾斯库德表示，恒星、行星、观测这些话题是非常流行的。“暗淡红点”这个项目中，在欧洲南方天文台（ESO）推广办公室的帮助下，这个项目进展的很不错。
最后，他还表示了一点点的遗憾。“我们的预算很低，因此没能将这个活动翻译成中文。所以，我们真的很感激你们对我们的研究感兴趣。希望能帮助我们传播这个好消息，我们都将从中受到启发。”
封面新闻记者 张元玲
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