雾霾主要由硫酸盐、硝酸盐、有机碳和黑碳等组成，因此对硫酸盐的稳定硫同位素进行高精度的测定并探索其非质量分馏信号成因，对正确认识雾霾的来源和形成机制具有指导意义。放射性硫同位素35S只在高层大气生成，半衰期为87天，因此可以有效地对雾霾的来源及物理传输途径进行示踪。
研究人员通过系统地测定华南气溶胶的硫酸盐、大气中的二氧化硫以及代表性稳定硫同位素，发现气溶胶硫酸盐33S和36S的异常组成与大气中二氧化硫的同位素组成不同。放射性35S分析结果显示，33S的异常组成与气团高度的变化密切相关，这说明二次硫酸盐形成过程中硫循环经历了在平流层的光化学反应然后沉降到对流层和地表。
另一个重要发现是，36S异常与33S异常不存在相关性，但36S异常与硫氧化率及多种生物质燃烧示踪物（左旋葡聚糖、甘露聚糖、钾离子）的丰度均呈现强相关性。研究结果表明，在东亚及北美地区广泛观测到的气溶胶硫酸盐36S异常，主要是由化石燃料或生物质燃烧直接生成的一次硫酸盐气溶胶造成的。
该研究不仅证明了硫同位素是追踪不同成因雾霾硫酸盐来源和形成机制的有力手段，还为雾霾的物质来源、传输途径和形成机制提供了新的研究思路和有力证据，对制定雾霾治理政策和措施具有指导意义。同时，不同硫同位素异常的不同成因，对探讨早期生命演化和地球早期25亿年之前大气的组成也具有重要启示。
（原标题：硫同位素为华南雾霾研究提供新途径）
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