元帅是军队里最显赫的头衔，在中国古代最早是统帅全军的军事一哥，到南北朝时期，元帅开始正式成为统领全军的官职名称，后来就有些泛滥了，一般作为率军作战的主帅，相当于二战时期的方面军司令吧。
从16世纪的法国军队开始，元帅一词用以表示军队的最高军衔。到了第一次世界大战和第二次世界大战，很多国家都设有元帅军衔，苏联甚至设有苏联大元帅、苏联元帅和苏联海军元帅 、军兵种主帅和军兵种元帅四个元帅等级军衔。例如苏联陆军的军兵种元帅还分为炮兵元帅、装甲兵元帅、工程兵元帅、通信兵元帅等。
中国人民解放军在1955年首次授予军衔，将军级分为少将，中将，上将，大将，元帅是最高军街。有十位战功卓著的军事家被授予中华人民共和国元帅军衔。一开始我军还有设立大元帅的构想，理由是苏联的斯大林就被授予大元帅，所以我军也理应有大元帅，军方还制作了一套大元帅军衔和礼服。不过，这事被拒绝了。
1988年，我军实行新军衔制的时候，取消了元帅军衔，最高军衔为上将。这也符合国际潮流，目前大多数国家已经取消了元帅军衔。就是俄罗斯也取消了苏联式的元帅军衔，只有俄罗斯海军还保留俄海军元帅的军衔，不过从没授予过，现任俄罗斯海军总司令科罗廖夫，军衔也仅为上将。
俄罗斯目前唯一在世的苏联元帅，是前苏联国防部长亚佐夫。
美国海军五星上将切斯特·威廉·尼米兹。
在第二次世界大战中，纳粹德国的元帅区分为帝国元帅和军种元帅两个级别。
到了上世纪80年代，在主要军事强国里，都取消了元帅军衔。和平年代，一般不设元帅军衔，非举国大战，一般不授予元帅军衔，这已经成为各国共识。只有极少数国家还保留着元帅、主帅和次帅等古老军衔。目前世界主要军事强国里唯一的元帅在印度，2002年阿尔琼辛格被授予印度空军元帅军衔。
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