原标题:项目又推迟一年、再多花好几亿！还有谁惨过韦布吗？
作为哈勃空间望远镜的继任者，NASA的韦布空间望远镜已经让天文学家等待了超过一代人的时间。3月27日，天文学家得知他们还得再多等一段时间，因为NASA宣布，韦布的发射日期已经从2019年春天推迟到了大概2020年5月——这一延期可能要花费数亿美元，突破这台望远镜已经高达88亿美元的费用上限。虽然现在的上限也是多次突破后不断修改而来的，但美国立法机构仍将作出选择：是批准更多资金继续下去？还是干脆砍掉这一项目？
3月8日，韦布空间望远镜运抵诺格公司的洁净间作进一步的测试。图片来源：NASA/Chris Gunn
这一延期还会危害下一期的《十年调查》。这是美国国家科学院每10年制定一期的战略规划，用于评估研究领域概况，并向美国联邦机构和美国国会提出建议，开发和资助未来几代地面和空间望远镜。按照原计划，下一期《十年调查》应该在韦布已经发射并开展科学任务之后完成，而现在，作为可以说是最重量级的考虑因素，韦布在下一期规划期间，大概只能在地面待着了。
发射延期，不算出人意料
作为风险性最高也最为昂贵的部件，韦布望远镜上的主镜和配套科学设备，都已建造完成并通过了测试。这些部件今年2月初被运往了诺斯洛普?格鲁门公司（简称诺格），它的主要承包商。在那里，这些部件接受了进一步的测试，并与望远镜上的其他部件整装在一起。
不过，当月晚些时候，美国政府审计署提醒说，在先前认为比较容易的部件上，该公司的制造进度落后于预期。望远镜上的推进器在经过不恰当的清洁后出现渗漏，更换这些推进器耗费了大半年的时间。此外，韦布望远镜上网球场大小的5层折叠式遮阳板，也在一次展开测试中被撕破。
韦布望远镜上的5层折叠式遮阳板。 图片来源：NASA
“韦布望远镜是NASA科学任务部优先级别最高的项目，也是美国历史上最大规模的国际空间科学项目。”下个月即将退休的NASA代局长罗伯特?莱特佛特说。
这些挫折已经让诺格公司推迟了最为关键的终级测试，即把韦布的组件暴露在类似太空的严苛真空环境中，并将完全组装的望远镜折叠起来模拟火箭发射。
韦布望远镜的主镜已经制造完成，口径达到6.5米，远远超过哈勃空间望远镜2.4米的主镜。图片来源：维基百科
失败？负担不起！
如同它的前任哈勃望远镜一样，韦布望远镜将让我们朝着理解宇宙向前飞跃一大步。
哈勃望远镜。图片来源：Hubble Telescope
但韦布不同于哈勃：哈勃一直停留在低地球轨道，可以通过多次维修任务保持活力；韦布将驻扎在月球轨道以外，1.5亿公里的距离注定它无法在发射之后修缮。
在如此遥远的位置上，韦布望远镜上顶尖的红外设备和6.5米口径的巨型镜面，将看见哈勃望远镜无法看到的东西：宇宙里诞生的第一代恒星和星系，气体尘埃“胎盘”里正在形成的胚胎恒星系统，以及其他恒星周围行星的大气成份。
对于天文学家来说，韦布已经成为他们领域长远未来的基石：如果把它砍掉，围绕它的所有计划都将崩塌。
韦布望远镜的发射，会帮助我们更好地探索宇宙的奥秘。图片来源：ilgiornale.it
“让韦布望远镜这一个单一任务处于主导地位，可能不是一件好事。”哈佛-史密松天体物理中心的马丁?埃尔维斯说，“它形成了一个‘大到不能失败’的局面……更加谨慎意味着要进行更多的测试，意味着要花更多的钱，而你必须提供这些资金来避免失败，结果就会陷入成本飙升的恶性循环。”
况且，韦布望远镜最终可能发射失败，或者在太空中无法顺利展开。
韦布望远镜将部署在距离地球大约1.5亿公里的深空，利用5层遮阳板隔绝阳光，以便让望远镜保持在接近绝对零度的工作温度。图片来源：NASA
早在2000年的《十年调查》中，美国天文学家就把韦布列为新千年头10年的最高优先事项，当时预期成本大约是10亿美元。然而，到了2010年的下一期《十年调查》，该项目已经花费了35亿美元。这一期《十年调查》还推荐了其他几个项目，其中主要包括大视场红外巡天望远镜（WFIRST），它将作为补充观测力量，与韦布望远镜协同工作。
然而，就在2010年的《十年调查》发布后不久，就有独立评审发现韦布项目处于危机当中。它的预算烧得太快，以至于制造望远镜的关键工作会被不断推迟，导致未来成本由于现有资金不足而不断膨胀。NASA和美国国会插手干预此事，批准了最高不超过80亿美元的更大一笔预算。
只要任务能成功，适度的延期与超支也可以
由于推进器和遮阳板受损，韦布望远镜的最新发射时间被延迟到了2020年5月。
与此同时，作为NASA给韦布望远镜规划的继任者和2010年《十年调查》的最高优先事项，WFIRST望远镜则经历了延迟，并且成本超过预算。这激起了特朗普政府的愤怒：美国白宫的2019财年预算中提议完全取消这一计划。到目前为止，美国国会和空间科学界一直在坚决反对此提议。NASA官员已经表示，韦布望远镜的任何超支都将由WFIRST的资金来支付。这会导致后一项任务进一步延期，成本也进一步增长，可能阻碍它与韦布望远镜同时运作——而这是它存在的最初理由之一。
美国普林斯顿大学天体物理学家兼WFIRST科学团队联合主席戴维?施佩格尔承认，“我们都很失望……但适度的延期和适度的预算超支是更好的选择，只要任务成功。”
作为韦布望远镜的继任者和有力补充，WFIRST的处境也岌岌可危。图片来源：NASA
美国空间天文学的黄金时代，或将终结
有人认为，这项计划的推迟，可能终结美国空间天文学的黄金时代。一些颇有影响力的天文学家只能说是勉强认同这一观点。
里克是韦伯望远镜上NIRCam设备的首席研究员，也是参与起草《十年调查》的机构之一的联合主席。他说：“韦布和WFIRST面临的麻烦可能会延误下一期调查，至少会耽误掉其他领域的调查时间，特别是为行星科学规划的下一个《十年调查》。又或者，天文学的《十年调查》可以继续按计划进行，前提是不确定韦布能否取得成功。”
最简单的解决方案可能是，直接按计划推进下一期《十年调查》，并建议NASA在21世纪20年代追求更小、更便宜的空间望远镜。这一前景让部分天文学家感到毛骨悚然，他们原本希望，已经耗费巨资为韦布开发出来的新技术，可以在以后的项目中进一步利用。
“我现在恐惧的是，科学界会因为过于害怕成本超支，而不敢在下一期《十年调查》中推荐任何大型望远镜。”一位考虑到处境敏感而不愿意透露姓名的资深天文学家说，“这会把所有大项目的立项时间延误到2030年以后。可能要到2050年，才会再有一些雄心勃勃的东西被建成并发射升空……如果我们不够小心，这可能会终结美国空间天文学的黄金时代。”
（编译：艾麦乐 、编辑：Steed）
编译来源
科学美国人网站，NASA's James Webb Space Telescope Slips to 2020, and Astronomy Suffers
一个AI
不知道有没有等着韦布的数据做论文的学生……他们莫不是又要延期了……
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