从前有个年轻人应征入伍。在战争中他表现得十分英勇。在枪林弹雨中总是冲锋陷阵。只要战争在继续。一切就很顺利。可是当和平来到的时候。他就被遣散了。上尉对他说愿意上哪儿就上哪儿吧。他的父母都死了。他无家可归。只好投奔他的哥哥们。恳求他们收留他。等待战争再次爆发。可是无情无义的哥哥们说：“我们要你干什么？你对我们一点用都没有。自己去谋生吧。”
士兵除了枪外一无所有。他把枪扛在肩上。义无反顾地走向世界。他来到一块广阔的荒原。地上除了一圈的树外就再没有其它东西了。他伤心地坐在树下。开始为他的命运着想。“我身无分文。”他想道。“除了打仗。我没有一技之长。由于现在他们制造了和平。他们就不再需要我了。我已经预感到我挨饿的日子就要到了。”这时他听见一阵声响。便向四周望去。发现在他面前有一个陌生人。身着一件绿色外衣。相貌堂堂。可是却长了一只像马蹄子似的脚。
“我知道你需要什么。”那人说道。“你将拥有金子和财产。要多少就有多少。想干什么就干什么。但是首先我得了解你是否毫无畏惧。以保证我的钱不会白花。”“士兵和懦夫怎能相提并论？”他回答。“你可以验证。”“那太好了。”那人说。“你回头看。”士兵转过身去。看见一只硕大的熊正吼叫着向他扑来。“噢呵！”
士兵大叫一声。“我来给你鼻子挠挠痒。你就会觉得叫唤没多大意思啦。”于是他瞄准熊的鼻头开了一枪。熊轰然倒地。一动不动了。“我非常清楚。”陌生人说。“你需要的不是勇气。但是你还得满足另外一个条件。”“只要不是伤天害理的事。”士兵回答。他已经知道身边的人是谁了。“如果是的话。我决不会去做的。”
“你可以自己看着办。”绿衣人说。“在七年中。你不能洗澡。不能修胡子。不能理发。也不能剪指甲。还不许祈祷上帝。一次都不行。我给你一件上衣和一件斗篷。你必须穿七年。如果在七年中。你死啦。那你就归我了；如果你还活着。你就自由了。而且下半辈子非常富有。”士
兵考虑自己目前的绝境。和他过去出生入死的生活。决定现在再冒一次险。于是就同意了条件。魔鬼脱下了绿衣。递给士兵。说道：“如果你穿上这件衣服。把手插进口袋。你会发现里面总有满满的钱。”然后他把熊皮剥了下来并说：“这就是你的斗篷。而且是你的床。从此你只能睡在这上面。不能睡在其它任何床上。由于你的这件斗篷。以后你的名字就叫熊皮人。”说完。魔鬼就消失了。
士兵穿上那件衣服。迫不及待地把手伸进口袋。发现那是真的。接着穿上熊皮。走进人世间。尽情地享受了金钱给他带来的快乐。第一年他的相貌尚可说得过去。可是第二年他看起来就像个魔鬼了。他的长发遮面。胡须像一块粗糙的毛毡。手指像兽爪。满脸是厚厚的污垢。仿佛播上芹菜种都能长出来似的。
人们一看见他都给吓跑了。他每到一处都赏给别人钱。让人们为自己祈祷别在七年中死去。由于他作任何事都慷慨大方。所以他总是能找到住宿的地方。到了第四年。他进了一家旅店。可是店主不招待他。因为怕他把马给吓着。甚至不让他住在马圈里。这时熊皮人把手插进口袋。掏出一大把金币。店主马上转变了态度。让他住进外宅的一间屋子里。但是店主要求熊皮人别让其他人看见。否则会坏了旅店的名声。
傍晚。熊皮人孤伶伶地一个人坐在屋子里。从心底里希望七年已经熬到头。就在这时。他听见从隔壁的屋子里传出一阵悲切的哭声。他怀着一颗同情的心打开了门。看见一位老人双手绞在一起。痛苦地哭泣着。熊皮人走上前去。然而老人跳起来。挣扎着从他身边逃开了。
最后老人听出熊皮人说的是人话。方才放下心来。在熊皮人长时间善言善语的劝说下。老人才透露了他悲伤的原因。原来在漫长的生活中。他破产了。他和他的女儿们在挨饿。现在已身无分文。再没有办法付住店的钱。快要被送进监狱了。“这有何难？”熊皮人说：“我有的是钱。”他把店主叫来。交了店钱。并把满满一包金子放进了可怜老人的口袋里。
老人这时才明白他已经摆脱了困境。他不知道如何表达自己的感激之情。“跟我来。”他对熊皮人说。“我的女儿都美如天仙。你挑一个作为你的妻子吧。只要她知道你为我所作的一切。她就不会拒绝你。你看上去确实有点儿怪。不过她很快就会让你恢复原来相貌的。”当大女儿看到他时。被他的那张脸吓坏。尖叫着逃跑了。
二女儿站在那里从头到脚地打量着他。然后说道：“我怎么能嫁给一个没有一点儿人样的人呢？曾经有一只剃光了毛。装成人的熊到过这里。它更让我喜欢。因为它起码穿了一身轻骑兵的制服。戴了一双白手套。如果他仅仅相貌难看没关系。我能够习惯的。”
可是小女儿却说：“亲爱的父亲。他帮助您克服了困难。那么他一定是个好人。既然您为了报答他。已经答应让他成亲。那么我们就得遵守诺言。”遗憾的是父女们看不到熊皮人在听到这些话语后的兴奋神情。因为他的脸被厚厚的泥垢和长长的头发全遮掩了。
他从手指上捋下一枚戒指。掰成两半。给她一半。自己留下另一半。他把自己的名字写在她那一半的戒指上。她的名字写在自己的一半戒指上。请求她认真地保存好她那一半。然后他告别说：“我还有三年的时间在外游荡。我必须这么作。如果我届时不归。那么我就是死了。你不必再等我。请向上帝祈祷。保佑我的生命吧。”
可怜的未婚妇穿了一身黑衣服。一想起未婚夫。泪水就情不自禁地涌入眼眶。她从姐姐们那儿得到的只是嘲笑和讥讽。“小心点儿。”大姐说。“如果你把手伸给他。他会用爪子抓住你的手。”
“注意啦！”二姐说。“熊喜欢甜甜的食物。如果他喜欢你。就会吃掉你。”“你必须常常投其所好。”大姐接着说。“否则他会大发雷霆。”二姐继续道：“婚礼肯定热闹。熊喜欢跳舞。”新娘默不做声。而且不气不恼。此时。熊皮人正在世界各处游荡。从一处到另一处。力所能及地做着善事。慷慨大方地资助穷人。大家都在为他祈祷。
终于。七年的最后一天降临了。这天。他又一次来到了那一片荒原。再次坐到那圈树下。不一会儿。风刮起来了。在风的呼啸中。魔鬼站到了他的面前。气呼呼地看着他。他把熊皮人的旧衣服扔还给他。然后问他要他自己的绿外套。
熊皮人不慌不忙地答道：“这事别着急。你得先把我清洗干净。”魔鬼心里窝着火。极不情愿地打来水。给熊皮人洗干净。理了发。剪了指甲。一切完毕时。他看上去像一名勇敢的士兵。比从前更加英俊漂亮了。
等魔鬼一走。熊皮人顿时感到了一身轻松。他进城买了一件丝绒大衣穿在身上。坐上一辆四匹白马拉着的马车上。向他的新娘家驶去。当时没有一个人认出他来。父亲把他当做高贵的将军领进女儿们坐着的房间。他被两个姐姐围住。她们殷勤地向他敬酒。请他品尝最好的菜肴。暗想这是她们见到的全世界最英俊潇洒的男人。可是新娘却坐在他的对面。穿着黑衣服。既不抬头看他一眼。也不说一句话。
终于他得空对父亲说他能不能娶他的一个女儿为妻。二个姐姐听后。马上跳起身来。跑进自己的卧室梳妆打扮起来。穿上盛装出来。每个人都想被选中。当屋里只有他和新娘的时候。陌生人掏出他的那半个戒指。扔进一个酒杯里。隔着桌子将酒杯递给她。她把酒喝光后发现在杯底的半个戒指。不禁心跳加快。
她把用一条绢带挂在脖子上的另一半戒指掏出。对在一起。分毫不差。这时他说：“我就是你的未婚夫。以前你看到的那个熊皮人。感谢上帝的恩典。我又恢复了人形。还变得干干净净的啦。”他站了起来。走过去热情地拥抱亲吻她。
这时。打扮得花枝招展的两个姐姐走出来。正好看见小妹妹和那个英俊的男人拥抱在一起。并听到他就是那个熊皮人。她们立刻嫉妒万分、羞愧难当、满腔怒火地跑了出去。一个投井自尽。另一个吊死在树上。晚上。有人来敲门。新郎打开门一看。外边是穿绿衣服的魔鬼。魔鬼告诉他：“你知道吗。我用你的灵魂换了两个灵魂。”
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