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“我们的工作表明，即使在感染HIV的最初几个月和几年，病毒已经在DNA水平上启动了一个加速衰老的过程，”研究主要作者 Elizabeth Crabb Breen说，她是加州大学洛杉矶分校考辛斯精神神经免疫学中心和加州大学洛杉矶分校大卫-格芬医学院精神病学和生物行为科学的名誉教授。“这强调了早期HIV诊断的极端重要性和对衰老相关问题的认识，以及首先预防HIV感染的价值。”
该研究最近发表在《iScience》上。
以前的研究显示，HIV和用于控制感染的抗逆转录病毒治疗与较早开始的与年龄有关的疾病有关，如心脏和肾脏疾病、虚弱和认知障碍。
研究人员检查了102名男性的血样，这些血样是在他们感染HIV之前六个月或更短的时间内采集的，并在两到三年后再次采集。他们将其与同一时期收集的102名同龄非感染男性的样本进行了比较。据作者说，这是第一次以这种方式比较感染者和非感染者的研究。所有这些男性都是多中心HIV队列研究的一部分，这是一项始于1984年的美国全国性研究。
研究人员专注于HIV如何影响表观遗传学的DNA甲基化，这是细胞在正常生理变化过程中用来打开或关闭基因的过程。表观遗传学的变化是指在环境、人们的行为或其他外部因素--如疾病--的影响下做出的变化，这些变化影响基因的行为方式，而不改变基因本身。
该小组研究了五种衰老的表观遗传学措施。其中四个是所谓的表观遗传学 “时钟”，每一个都使用了稍微不同的方法来估计生物年龄的加速，以年为单位，相对于计时年龄。第五项措施评估了端粒的长度，端粒是染色体的保护帽状末端，随着年龄的增长，细胞分裂会使其逐渐变短，直到它们变得如此之短，以至于分裂不再可能。
HIV感染者在四种表观遗传钟测量中的每一种都显示出明显的年龄加速--从1.9岁到4.8岁不等--以及在没有高度活跃的抗逆转录病毒治疗的情况下，从感染前开始到感染后两到三年内的端粒变短。在相同的时间间隔内，在未感染的参与者中没有看到类似的年龄加速。
高级作者、格芬医学院血液学和肿瘤学系教授Beth Jamieson说：“我们获得了罕见的、特征明确的样本，使我们能够以一种对HIV在激发早期衰老的生物特征方面的作用几乎没有疑问的方式设计这项研究。我们的长期目标是确定我们是否可以使用这些特征中的任何一个来预测一个人是否处于与衰老有关的特定疾病结果的风险增加中，从而为干预疗法提供新的目标。”
研究人员指出了这项研究的一些局限性。它只包括男性，所以结果可能不适用于女性。此外，非白人参与者的数量很少，而且样本量不足以考虑到高活性抗逆转录病毒治疗的后期效果或预测临床结果。
研究人员写道，对于什么是正常衰老或如何定义正常衰老仍然没有共识。
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