4月20日，辽宁舰航母编队在巴士海峡以东的西太平洋海域开展远海作战运用演练。“当代海军”公号等官方媒体报道，编队由1艘航母、4艘神盾导弹驱逐舰、2艘反潜导弹护卫舰组成。这是辽宁舰航母编队第二次出现在西太平洋海域，此次编队演练的实战化内容相当丰富，航母遍队晋升航母战斗群的态势明显。最值得关注的是，官方报道明确提到，辽宁舰航母编队首次在岛链以外海域放飞舰载预警机、歼-15舰载战机，舰载机成体系进行了对海精确打击攻防演练。
红圈中疑似直-18预警直升机。
辽宁舰航母编队4月20日航行在西太平洋某海域。感谢图片发布者。
公开资料显示，辽宁舰装备的舰载预警机为直-18预警直升机，至于国产固定翼舰载预警机空警-600，目前还处于研制阶段。虽然预警直升机的探测距离、范围，空中巡逻时间等无法与固定翼舰载预警机相比，但就算如此，辽宁舰在服役后相当一段时间内，仍是连预警直升机都没有装备。相比歼-15舰载战机，直-18预警/反潜直升机的列装时间要晚得多，直到辽宁舰列装海军约4年之后，直-18预警/反潜直升机停放于甲板的画面才公开。
所以在那4年时间里，歼-15舰载机基本依靠辽宁舰、航母编队内的驱护舰舰载雷达提供远程空情保障。也就是说在直-18预警直升机形成战斗力之前，歼-15舰载机执行任务的作战半径不会超过航母编队舰载雷达的探测范围。公开资料显示，辽宁舰舰载相控阵雷达应该是航母编队各舰艇中探测距离最远、范围最大的雷达，对高空飞机大小目标的探测距离约为400公里左右。
在西太平洋海域，歼-15舰载机凌晨时分准备出击。感谢图片发布者。
辽宁舰的舰岛之所以既高且大，一个重要原因就是为了尽量抬高舰载“顶板”对空警戒雷达、相控阵雷达的高度，从而增加这些雷达对中低空目标的探测距离。尽管如此，辽宁舰航母能为歼-15舰载机提供的空情保障距离只在300-400公里之间。这样的舰载机活动距离显然只能起到编队基本区域防空作用，即保障航母编队不受“敌”飞机攻击，却难以对“敌”水面舰艇实施打击。
也就是说，没有空中预警机，辽宁舰就是不折不扣的纯防空型航母。而在直-18预警直升机服役，特别是形成战斗力之后，这样的情况得以扭转。公开资料显示，直-18预警直升机依靠机身后部安装的相控阵预警雷达，可对约150公里外的掠海反舰导弹目标、200公里外的飞机目标进行跟踪和锁定。
图片来自网络，感谢作者。
直-18预警直升机不但是将预警雷达“搬到”了空中，而且可以带着这部雷达在距离航母编队约400公里的空域，连续巡逻至少5个小时。理论上来说，辽宁舰如果搭载5架直-18预警直升机，就可对600公里外区域实现连续24小时的空中探测和监控。那么对于歼-15舰载机来说，其获得空情保障的距离不但扩展了将近一倍，而且还获得了对海上、低空等目标的目标引导信息。
因此，直-18预警直升机与辽宁舰航母编队各舰艇舰载雷达进行组网之后，整个编队的预警探测距离可以延伸约200公里，并且对海、低空目标的探测能力大大增强。预警直升机与航母编队属舰舰载雷达一个负责警戒远程中低空、海上区域，一个负责预警远程高空空情。总体来看，虽然预警直升机的效能远不如固定翼预警机，但却与后者一样，为航母编队搭建起了海空立体预警探测网络。
辽宁舰航母编队4月20日航行于西太平洋某海域。感谢图片发布者。
本次辽宁舰航母编队不但首次在西太平洋进行了歼-15舰载机的远洋起降、对海突防突击训练，而且首次检验了直-18预警直升机与编队属舰舰载雷达“组网建链”，使得航母编队指挥所能通过海空平台，更精确、更大范围的掌握任务海区空情、海情。
可以说，通过这次出岛链，赴西太平洋的远洋实战化演练，辽宁舰航母编队已基本形成大洋航行、作战等任务能力，很可能会像中国空军“绕岛巡航”、远洋训练那样，在今后也开展常态化出岛链训练。（作者署名：百战刀）
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