民国空军装备的主力战斗机霍克-III 武昌号
经过近10年发展，抗战前民国空军已初具规模
飞机的出现,改变了战争的模式。中国人最先认识到作战飞机的意义，可以追溯到1917年。1917年7月，张勋拥戴废帝溥仪复辟，段祺瑞成立讨逆军，于7月11日派出一架高德龙G2飞机，从南苑机场（中国第一个机场，随着大兴机场投入使用，刚刚完成历史使命）起飞，向紫禁城扔下了三颗小炸弹，炸死太监一人、狗两只、水缸一个。投弹完毕后，飞机又飞到了张勋的住处，扔下炸弹两颗，一颗击中并炸毁了院中的金鱼池，另一颗击中张勋的卧室，没有造成人员伤亡。虽然战果有限，但在精神上给了溥仪以及保皇党巨大的震撼，第二天，溥仪就被迫再次退位，张勋复辟宣告失败。这也是中国历史上第一次空袭。
张勋复辟
南京国民政府建立后,随着地方实力派空军不断发展，外部日本不断施加军事压力,特别是革命力量的不断壮大，让南京国民政府意识到建立一支空中力量十分必要。1928年，国民政府开始设立航空署，随后几年召开航空会议，制订航空计划，建立航空学校，培养航空人才，同时建设机场、制造厂等航空基础设施，如邀请美国裘伟德上校等来华协助建立笕桥中央航空学校，与美国合办杭州飞机制造厂，还从美国、意大利、德国等国购进作战飞机。到抗战开始前的1937年，南京国民政府已经拥有9个航空大队与1个暂编大队，下辖29个中队和6个独立中队，装备各类飞机300 多架，虽然与日本相比差距很大，但也初具规模。装备的轰炸机主要有美国诺斯罗普2EC轰炸机、马丁139W轰炸机与德国He 111A等，其他还包括美制伏尔提V11轻型轰炸机，购自意大利的卡普罗尼CA-101、CA-111和萨伏亚SM-72、SM-81B等中型运输轰炸机，这些飞机日后大多活跃在运输领域。
笕桥中央航空学校的飞行员们
抗战初期主力轰炸机：诺斯罗普2EC
1929年，天才飞机设计师约翰·诺斯罗普在离开洛克希德公司后，自行创立了诺斯罗普公司，该公司随即推出了几款具备里程碑意义的飞机，包括第一款飞翼试验机，第一架以平头铆钉接合、全铝、外表光滑、采用多窝状机翼的Alpha（α）“阿尔法”飞机。随后，诺斯罗普又在“阿尔法”基础上推出了Gamma（γ）“伽马”系列，包括一款与道格拉斯公司合作、由“伽马”2E小型运输机发展而来的单发、双座轻型轰炸机XA-13。一开始美国陆军并未看中该款飞机，直到1935年，极端缺乏轻型轰炸机的美军才订购了110架，被命名为A-17A。
等待装配的斯罗普2EC轰炸机
1932年，“一·二八”事变空战，中日空军首次交锋，中国空军在装备和训练上均逊于日本空军，痛定思痛，急寻对策。恰好1934年，还未获得订单的诺斯罗普公司迫于经济压力，正在外销这款XA-13轻型轰炸机。经美国航空顾问团约翰·朱厄特牵线，中国与多家美国航空企业签署购机协议，包括占半壁江山的霍克战斗机与这款XA-13轻型轰炸机，它在中国被称为诺斯罗普2EC，其中C就是China（中国）。1935年，民国政府与美国诺斯罗普公司签订协议，购买150架诺斯罗普2EC轻型轰炸机，合同约定大部分在杭州的中央飞机制造厂进行装配和仿制生产。受抗战爆发影响，实际只交付47架，配属空军第2、第11大队；另外，在订购此机时，还附带2架单座的“阿尔法”型，其中1架曾交付空军第8大队作通信联络机之用。
斯罗普2EC轻型轰炸机
斯罗普2EC轻型轰炸机翼展14.06米、机长8.79米、高2.77米，空重1750公斤，最大速度388公里/小时，升限7190米，航程800公里，装有一台莱特750马力发动机，装备7.62毫米机枪3挺（机翼左右各1挺，后座朝后1挺），载员2名，可载1枚450公斤炸弹或6枚小型炸弹。受日本阻挠，当时中国的选择并不多，斯罗普2EC属于可大量购买机型中最好的，其性能在1935年前属于中规中矩，到了30年代后期，肯定落伍了。中途岛大显神威的SBD无畏式俯冲轰炸机也是诺斯罗普公司的产品，由此可见，只要双方战机性能差距不大，合理使用也能取得一定战果。在抗战初期，作为中国空军主力轰炸机，诺斯罗普2EC也取得了一定战果。它速度较快，可以有效躲避日本战斗机的追杀。
中途岛明星SBD俯冲轰炸机也是诺斯罗普产品
《无问西东》王力宏原型沈崇诲座机
1937年8月14日，2大队21架诺斯罗普2EC轰炸机从安徽广德机场起飞，多次轰炸吴淞口日舰，以及公大纱厂、汇山码头、四川北路日军上海陆战队司令部等目标，期间坠毁1架、受伤1架。日本声称中国空军不堪一击，曾叫嚣“三小时消灭中国空军”，不料中国空军先声夺人。14日下午，日军决定报复，派出重型轰炸机13架，从台湾基地起飞，意图空袭笕桥机场，被温州海防监视哨发现。恰好空军四大队转场经过（来自北京周家口机场），正待停机加油，警报突然响起，高志航大队长当即下令飞机不准停车，一半起飞迎敌，一半加油待机出击。
高志航训练照 以他为代表的空军“四大天王”一年内全部血洒长空
高志航率李桂丹等4架飞机起飞迎敌，发现敌机后果断开火，敌机应声下坠，落地轰然爆炸。这是抗战中，空中击落的第一架敌机，首开记录者--四大队大队长高志航。此后一段时期，诺斯罗普2EC多次出击，取得了一些战果，但损失也不小。1937年8月19日上午，2大队14架诺斯罗普2EC轰炸机自广德出发，前往长江口外的佘山、白龙港一带海面轰炸日军舰船时，沈崇诲、陈锡纯所在的904号机突发故障，又被日军高射炮击中，两位飞行员不愿意弃机求生，而是驾机带弹冲向日军出云号巡洋舰壮烈殉国。
电影《无问东西》剧照
沈崇诲（1911―1937），民国飞行员，抗日英雄。祖籍江苏江宁，后迁居到湖北武昌；其父亲沈家彝，在北平法政界任职。沈崇诲幼好体育，1921年考入北京成达高等小学，后入天津南开中学，17岁考入清华大学，曾作为校足球队和棒球队队员，参加北平、东北地区和全国运动会。1931年“九一八”事变后，领导各大学学生组织义勇军。1932年7月毕业后，到绥远工作；1932年12月，考入中央航校第三期。毕业后曾留校任飞行教官，后调任空军第二大队第九中队中尉分队长，直至壮烈牺牲。电影《无问东西》中王力宏扮演的沈光耀，正是以清华校友沈崇诲为原型。
沈崇诲 清华学子、校队成员 放在今日能吸引多少女孩目光？
但到了1937年9月，被誉为零战前身的日军三菱96式舰载战斗机参战，诺斯罗普2EC的速度优势荡然无存，处境越发艰难。装备该飞机的2个大队，损失过半，只得整合力量前往西北接收苏制SB-2型轰炸机。随着南京陷落，所剩无几的诺斯罗普2EC被交给驻扎汉口、由外籍人士组成的第14大队，未取得重要战果；不久便被转移至成都凤凰山机场作为轰炸训练飞机使用，基本退出历史舞台。
96式舰载战斗机 武器性能不是决定性的 但超过限度就无法同场竞技了
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