编译：周诗杰
原作者：亚当-克拉夫顿（TA）
在卡塔尔世界杯上，阿根廷和沙特阿拉伯的比赛只是一场争取C小组早期出线主动权的较量；但在赛场之外，这两个国家或许还要进行一场长达数年的竞争。
今年6月，2030年世界杯举办国的竞标已经正式开始（2026年的世界杯举办地已经敲定，由美国、加拿大和墨西哥联合举办），并将会在2024年7月的第74届国际足联大会上决出最终的赢家。虽然截至目前，只有一个申办方（西班牙、葡萄牙和乌克兰联合申办）正式提交了申请，但他们即将面临的两个重要竞争对手也行将出炉：一个是由阿根廷、乌拉圭、巴拉圭和智利四个南美国家组成的申办团，另一个则是包括沙特、埃及和希腊在内的三国联军。
（至于这次各国为什么都以组团的形式申办世界杯，那是因为从2026年开始，世界杯决赛圈就将容纳多达48支球队了）
作为南美方面的申办协调员，费尔南多-马林在接受The Athletic记者的采访时表示：“南美各国对2030世界杯的竞标前景非常强劲，这个地区盛产能够在世界各地表现出才华的足球人才。此外由于乌拉圭在1930年举办了第一届世界杯，那么在首届世界杯的100周年纪念之际，南美也将是一个合适的主办地点。”顺便说一句，东道主乌拉圭在那一年的决赛中以4-2赢得了比赛，其对手正是阿根廷。
其实早在2017年，南美方面联合竞标的打算就已首次公诸于众：当时还在巴塞罗那当队友的乌拉圭人苏亚雷斯和阿根廷人梅西联手宣传了他们的国家。在两国的一场比赛之前，苏亚雷斯与梅西完成了一次合影，前者穿着印有“20”字样的乌拉圭球衣，后者则穿了印着“30”的阿根廷球衣。
马林则在一年后对法新社透露：“梅西将加入我们的倡议，苏亚雷斯当然也是如此。我们告诉了他（梅西）我们的目标，他也觉得这是可行的。他表现出帮助我们的强烈愿望。他肯定会成为我们申办世界杯的旗手。
然而，在今年五月，作为当今地球上最伟大和最著名的足球运动员，梅西却与沙特签署了一项利润丰厚的协议，也让事态出现了一点新的发展。
当然，首先要明说的是，该协议只是为了促进该国的旅游业，而不是为了申办2030年的世界杯。
可另一方面，沙特这个国家的目标也确实与他们的“2030年愿景”息息相关，政府文献还将其描述为“一份向世界展示沙特阿拉伯的独特经济变革和社会改革的蓝图”。
这样看来，申办2030年世界杯的活动与这个整体愿景的关系应该会很密切，而促进旅游业对这一事业亦有很大帮助。沙特近年也先后采取了其他一些行动，相应案例包括该国的主权财富基金PIF收购了英超俱乐部纽卡斯尔联，成为了LIV高尔夫巡回赛的大金主，签下了举办F1比赛的10年6.5亿美元大单，还在2019年承包了安东尼-约书亚和安迪-鲁伊斯之间的重量级拳击比赛。
在2015年至2018年间担任加拿大驻沙特大使的丹尼斯-霍拉克向The Athletic的记者解释道：“娱乐和体育领域的整个开放是‘2030年愿景’的重要组成部分。在有了LIV高尔夫赛事（由沙特资助），再加上现在又有了梅西这样前来合作的知名人士之后，他们正试图将这一愿景提升到新的层次，使其更加趋向于全球化。沙特需要提升在全球范围内的声誉，这是关系到重塑这个国家形象的尝试。
梅西与沙特方面协议的长度和条款目前尚未公布。据《每日电讯报》此前报道，克里斯蒂亚诺-罗纳尔多早先曾拒绝过沙特方面的一份每年价值超过500万英镑的旅游业宣传合作邀约，而接近谈判双方的消息人士也证实C罗确实拒绝了那次邀请。然而，多位熟悉海湾地区使节工作的消息人士却向The Athletic的记者透露：这次请梅西的价钱可能达到了当年给C罗开出的年费用的五倍。
而当我们考虑到沙特方面在LIV巡回赛中投入的金钱数额时，这一点会变得更加可信。例如，高尔夫名将“老虎”伍兹就拒绝过一个让他支持巡回赛迁址的邀约，据报道其价值达到7至8亿美元。
梅西团队的代表则表示，由于协议中的保密条款，他们无法对所涉及的数目字做出具体澄清，而沙特政府目前没有回复The Athletic记者发出的电子邮件。
在梅西今年5月前往红海度假城市吉达旅行时，沙特方面首次将阿根廷人提升为了该国的旅游大使。
沙特旅游部长艾哈迈德-哈提布亲自发布了一条推文，显示了梅西在阿卜杜拉齐兹国王国际机场所受到的欢迎盛况，称“这不是他第一次访问沙特，也不会是最后一次” 。而梅西本人后来也从ins上发布了一张自己坐游艇观看沙特日落的照片，配文“发现红海#VisitSaudi”。梅西的ins拥有超过3.7亿粉丝，而这条帖子也被标记为与沙特旅游局的子公司Visit Saudi具有“付费合作伙伴关系”。
如果你现在访问Visit Saudi的网站，就会发现它有了一个印有梅西的登陆页面，其中的文案是这么写的：“莱昂内尔-梅西希望你释放内心寻求刺激的冲动，去发现那些无法想象的事情吧！无论您的旅行是为了发现新事物、旧事物，还是只是为了唤醒自己内心的新想法，沙特都能满足您各方面的需求。那么，你还等什么？现在就计划你的冒险吧！
梅西的团队拒绝评论他促进沙特的立场是否可能与他自己的国家在2030年申办世界杯的尝试相冲突，也拒绝评论协议的内容有没有规定他需要访问沙特多少次。
在周一晚上的多哈，梅西被选中参加C组揭幕战的赛前新闻发布会。他在球场上代表的国家和他在球场外使用个人形象帮助推广的国家就要交手了。
在多哈的各大电视屏幕上，梅西宣传沙特阿拉伯之旅的广告也正在卡塔尔电视台播出。
在那次新闻发布会上，迎接他的是各种激动的喊声和一连串手机拍照的咔哒声，最后他离开房间时，场内一些记者还给他送上了掌声。
虽然在繁忙的媒体会议上，The Athletic的记者团队没有获得提出问题的机会，但我们亲眼见到梅西回答了足足十几个问题，而南美媒体和阿拉伯媒体的问题中没有一个是关注他如何促进与沙特的商业协议的。
周日晚上，当沙特领导人萨勒曼王储在本届世界杯的第一场比赛期间坐在因凡蒂诺旁边时，沙特的希望似乎被再次提高了。上周在巴厘岛的G20峰会上也有人看到两人一起参与社交，此外他们以前也一起看过拳击比赛。
接近沙特政府的消息人士表示，由于上述种种原因，以及与埃及和希腊一起联合申办可能会转移单独申办带来的审查，他们越来越相信他们申办2030年世界杯的方案将会是竞争中的首选。沙特还提交了主办2030年世博会的申请，进一步强调了他们希望将2030年愿景作为宏伟计划的顶峰。
在与阿根廷知名人士的谈话中，记者一直有感受到一些人对于批评梅西的不安，哪怕其程度还算是比较轻的。当被问及梅西正在帮助申办2030年世界杯的竞争对手修复形象的行为是否很奇怪时，他的前国家队队友马克西-罗德里格斯说：“是的，老实说……但是，好吧，你不知道最终会发生什么。你会希望世界杯在自家后院举办。但是有很多事情要做，因为成为世界杯的东道主并不容易。我们可以看看当比赛的主办方尘埃落定时会是什么结果。作为阿根廷人，我们肯定希望在我们的国家再次体验它。
南美联合申办竞标的协调员马林表示：“梅西在场上和场下都有独特的力量。他是以最高级的方式成长起来的。梅西本身就是一个形象品牌，而且是一个非常强大的品牌。他是所有足球的招牌，而不只是国家的招牌。他将成为南美2030年申办世界杯的基本组成部分。
不过现在看来，阿根廷的竞争对手似乎也把他当成了申办2030年世界杯的 “基本组成部分”。
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