沙耆在比利时留学期间，曾创作过一幅《福禄寿三星图》（如右图），传统题材的作品依旧秉持国画的画法，讲求章法与结构，强调构成与格调，但画面的排比运色，又显现出沙耆在西方油画艺术的功底。中西之间怎样融合，成为沙耆在比利时留学时一直思考的问题。
1937年，曾在南京中央大学艺术系学习的沙耆在徐悲鸿的介绍下，到比利时布鲁塞尔皇家美术学院学习，在异国他乡度过了十年。
沙耆在比利时的生活，远没有像别人想得那般光鲜，有很长一段时间，他一直呆在布鲁塞尔郊区的一间小屋里，过着简单、清贫而孤独的生活。时值中国遭受日寇欺凌，国土沦丧，他作为无家可归的游子，内心苦闷，不断挣扎。
比利时留学期间，沙耆受到比利时印象派代表画家之一巴斯蒂昂的指导，这位崇仰中国文化，喜爱与中国人接触的画家，还曾教过吴作人。在早期静物创作中，沙耆善于采用严谨的写实手法，在构图上平稳而均衡，而在色彩方面，他承接了巴斯蒂昂接近而和谐的用色，层层色彩的堆砌，看似随心所欲，实则布局精细、毫不含糊，将时间与光影瞬间凝炼。
此外，表现题材的拓宽也增强了他的创作肌理。民间故事、宗教传说、通俗剧场景等题材纳入了他创作的视野。童年时，在他父亲的影响下，沙耆接触了大量中国传统文化和艺术，画了许多传统的中国花鸟画。1942年的画展上，他曾挥毫题写“为民族而艺术”、“君子以自强不息”等语句，可见他没有忘记中国艺术的影响。
但有时，即使自己有退守之心，也会不由自主地被社会潮流向前推。沙耆在比利时留学之时，正值现代主义风潮在欧洲蔓延，布鲁塞尔一度成为超现实主义发展的中心。身处变革风潮的沙耆，虽没离开写实主义，内心却不安分了。1940年后创作的几幅作品中，他用画刀刮擦颜料，这些亢奋的表达放在古典绘画的背景中，着实有些不搭调。透过这些作品，人们不难看到沙耆的放荡不羁，在对古典艺术反叛的同时，暗示他对未来创作的某些思考。
1946年10月，沙耆回国，徐悲鸿随即聘任他为国立北平艺专教授，但此时的沙耆却沉浸在无限痛苦之中——国破山河、家父去世、妻离子散。接连的打击，使他患上神经分裂。徐悲鸿爱才惜才，为他保留了两年半教授的位置。
蛰居老家养病的沙耆，头戴礼帽、西装革履、嘴里叼着烟斗，与乡村景观格格不入。有人说他“醒也画画、疯也画画”，似乎只有在画布中，他的生命才得以自由延展。当时画布奇缺，沙耆一手痒痒了，就在墙上画画。每当母亲织完布时，沙耆总会偷偷剪下一块儿画画用，笔触潇洒恣意，不落俗套、不同凡响。在气头上的母亲见到此情此景，总会静静地在一旁看着。
看沙耆的一生，尤其是他去比利时学习这个阶段，似乎正是为他之后在艺术上的精进做准备，进而成为一名中西融汇的伟大艺术家。
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