2018年12月，英国综合性学术期刊《eLife》发表了由中国科学院南京地质古生物研究所专家领衔的中国、西班牙、澳大利亚三国学者组成团队的新发现——距今1.74亿年前绽放于侏罗纪早期的“南京花”。这是迄今为止世界上最古老的花朵化石，此项成果将被子植物可信的化石记录向前推进了约5000万年。
此次发现的花朵化石，被起名为“南京花”，因为其发现地就位于南京。中国科学院南京地质古生物研究所研究员王鑫、副研究员傅强领衔的三国学者团队，经过长期的野外考察终有收获。2016年初，傅强在南京东郊的一处早侏罗世地层中，发现了第一批“南京花”，之后，科研人员在此处陆续发现了“南京花”的标本有近300个。
这些化石现在保存于中科院南古所。其中一块化石标本上，分布着七八十朵“南京花”。用肉眼来看，这些凹凸的黑点形态上很像“梅花”。单朵“南京花”的平均直径10毫米左右，多有4片或5片花瓣。显微镜下看来，“南京花”具有花萼、花瓣、雌蕊，有明显的杯托、下位子房上位花、树状的花柱。通过解剖部分标本，可以发现“南京花”的子房壁将种子与外界完全隔绝，这满足了被子植物判断标准。由此，《eLife》杂志评述认为：“这是一种‘真正’的花。”
据介绍，南京花的发现，将主流观点认为的被子植物最早化石记录向前推进了约5000万年，使得目前流行的被子植物演化理论面临着冲击。同时，研究还表明，雌蕊的基本单位心皮是由长胚珠的枝在被叶包裹后形成的，这也对植物学界广为流传的“心皮是由叶演化而来”的结论提出了挑战。
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