在古希腊神话里，斯芬克斯是一个狮身人面，有着少女的面孔和声音，背上还长着一对翅膀。她蹲在忒拜城外的悬崖上，拦住过往的路人，用缪斯给她的谜语问他们：“什么动物生下来四只脚，接着变成两只脚，后来变成三只脚，最后又成了四只脚？”猜不中谜底的人会被她撕碎吃掉。为了消除灾难，忒拜的国王宣布谁能够猜出谜语，就让他接任王位。最后，俄狄浦斯揭示了谜底，这个动物是人。对于这则神话，英国哲学家弗朗西斯·培根解释说，斯芬克斯寓意的其实就是科学。她的少女的面孔和声音象征着科学的美丽动人，翅膀表明科学知识会飞一般迅速传播，爪子暗示科学论证能牢牢地抓住人的思想。
科学家的人生何以精彩纷呈？科学创造过程为何引人入胜？科学如何引领人类文明的巨变？《科学精英：求解斯芬克斯之谜的人们》通过展示数十位科学大师的人生轨迹，为我们描绘了世界科学发展历程的无数精彩的瞬间和生动画面。书中文章大都由学养深厚的科学史家撰写，既有丰富扎实的史料，又有精湛独到的见识，还有晓畅动人的文采。
探求自然的奥秘，往往需要调动科学家的全部美德，不但是高超的智力，而且还有勇气、坚韧、正直、谦逊，对人类至深的仁爱和对真理发自心底的敬畏。在探触到谜底的那一刻，体验了人世间少有的狂喜，成就了他们壮丽而美好的人生。这也证实《科学精英：求解斯芬克斯之谜的人们》试图传递给众人的理念。
该书选编的44篇文章，按主题分为“科学体制化的贡献者”、“丰富多彩的科学生活”、“为理解自然和自我而奋斗”、“艰难时世的跋涉”、“浮士德式的科学家”、“女性与科学世界”等8个部分。这些文章不仅具有很高的学术价值，而且具有很强的可读性。在编者的引领下，我们会走进古今中外科学家的时代和人生，感受到他们在求解斯芬克斯之谜的路途上的艰难和欣喜，品尝一场心灵和思想的盛宴。虽然科学家的工作和所处的社会不尽相同，但我们可以透过这些科学家曲折的经历、复杂的命运、多彩的思想，眺望到科学精神迷人的光辉。
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