当前的铁矿石现货价格是每吨90美元,大约是近52周最高价的一半。今年年初,就曾下跌至每吨120美元,试图抄底的投资者,尤其是中国人,把价格重新推高至140美元。他们的依据是：中国的采矿成本,目前就在每吨140美元的水平上。这个逻辑本身就有问题,因为中国的矿场成本水平呈曲线分布,有些高成本厂商,在价格下跌时就会选择停产。此外,国外新增供给能力,接近中国本土产量的两倍。出现价格重新上涨的唯一可能,就是中国的钢铁需求重现飙升局面。在我看来,这是不可能的,故事将到此结束。
今年早些时候,我曾估计,铁矿石价格下降到每吨100美元,也就算是见底了。跟中国钢铁行业打过几轮交道以后,我对市场的预期变得更加悲观。在过去两个月间,几次接受澳大利亚媒体访问时,我都把预测价位调整为50美元。主要的原因是短期中国钢铁库存的严重积压,以及长期增长前景的缺位。
钢铁行业的知情人士透露,目前的钢材库存水平接近两个月的供应量。而钢材的生产周期,包括原料装运到加工,也只不过需要一个星期的时间。如果必要的库存水平相当于两个生产周期消费量的话,目前的库存的确是太多了。此外,当前钢材产量还在增加,需求则继续缩水。中国地方政府不愿削减产量,反而试图通过融资,维持当地钢炉继续运转。这样一来,结果必然会惨烈无比。除非产量得到控制,库存盘活,否则钢材和铁矿石的价格就不会触底。这还要经历几个月的时间,很可能出现在明年年初。除非你看到钢铁行业接连出现企业倒闭,铁矿石价格才能算是真正触底。
中国钢铁市场总需求2011年达到7亿吨,这可能会是本国钢铁消费量的最高水平。如今行情已经开始下行,此后,市场需求可能会稳定在6亿吨至7亿吨之间。我认为,目前基础设施和房地产行业的需求正在下降,每年完工的高速路、铁路和住房数量已经达到峰值,地铁行业还处在发展早期阶段。汽车市场未来也很可能只有个位数的增长率,当前,很难看到市场总需求继续增加的可能。
一个经常被引用的论据,就是目前中国人均消费钢铁累计数量,只相当于美国的30%,因此,消费量还会继续增加。这个论据存在两个方面的问题：首先,存量可以继续增长,但增长速度可以放慢。如果每年钢铁消费量在6亿吨至7亿吨之间,人均使用钢铁总量还是会在20年之内赶上美国。因此,钢铁消费存量无法支持年均消费量继续增长的假设。
过去十年间的高价格,把大量资金吸引到了新矿开发领域。有人估计,未来数年内的供应量,每年将增加7亿吨。大型矿业公司认为,他们可以通过挤垮中国本土生产者,来扩大自身销售量,但是这个设想只对了一半。中国很多炼钢厂都位于内陆,靠近国内矿山,进口铁矿石运送到这些工厂的成本太高。另外,中国本土的铁矿石产量只有4亿吨而已。即便是中国本土铁矿石矿场全部关闭,也没有足够的需求规模,可以消化即将出现的产能增长。
长期而言,铁矿石价格可能就会稳定在每吨50美元。这已经是1990年代铁矿石价格的两倍,即便考虑到开采成本增加的影响,这个价位也已经足够让采矿行业有利可图。
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