上世纪80年代末90年代初，面对当时的复杂情况，邓小平提出了一系列影响深远的对外方针，包括冷静观察、稳住阵脚、沉着应付、韬光养晦、善于守拙、决不当头、有所作为等等。当时一些第三世界国家希望中国当头，邓小平指出：“我们千万不要当头，这是一个根本国策。这个头我们当不起，自己力量也不够。当了绝无好处，许多主动都失掉了。中国永远站在第三世界一边，中国永远不称霸，中国也永远不当头。但在国际问题上无所作为不可能，还是要有所作为。作什么？我看要积极推动建立国际政治经济新秩序。”他还说，“我们再韬光养晦地干些年，才能真正形成一个较大的政治力量，中国在国际上发言的分量就会不同”。
20多年过去了，今天中国每年的经济净增量已占全球经济净增量的近30%；中国的商品零售市场规模已跃居世界第二，2013年约为3.78万亿美元，仅次于美国的4.53万亿美元，且每年仍有两位数增长；中国是120多个经济体的最大贸易伙伴。金融危机后，中国在国际经济中的话语权也有了长足提升。此时，是不是到了在国际舞台上大显身手之时了呢？
外交是内政的延伸，从习近平的多次讲话看，中国的国内大局就是“两个一百年”奋斗目标和实现中华民族伟大复兴的中国梦，国际大局是为改革发展稳定争取良好外部条件。十八届三中全会《决定》指出中国的最大实际是“长期处于社会主义初级阶段”，发展是解决中国所有问题的关键，“中国发展仍处于可以大有作为的重要战略机遇期，最大的机遇就是自身不断发展壮大。”
由此就会明白，今后相当长时期中国对外关系的最重要任务，是全力维护中国的重要战略机遇期，争取尽可能长时间的和平稳定的外部环境，为国内大局服务。由此也可断定，中国会坚持推动和平发展合作共赢的国际关系，但作为新兴大国不会选择和守成大国对抗，不会推翻现有国际秩序，而是会参与之，优化之，在一些符合自身优势的方面引领之。
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