近年来，大麻合法化是美国社会的一个热门话题。自由派认为大麻的危害性并不比酒精、烟草大，因此一直呼吁放松管制；反对者则认为吸食大麻会导致上瘾，危及健康，吸食者还有可能受到蛊惑吸食其它毒品。目前，大麻虽然在联邦层面是非法的，但美国已经有二十几个州(包括首都华盛顿特区)通过公投等方式宣告了大麻合法化。而日前，美国自由派舆论的重镇《纽约时报》也以社论的形式，呼吁大麻合法化，使得这一话题再次升温。
大麻是一种一年生的草本植物，原产地是亚洲。中国是种植大麻历史最悠久的国家，其历史可以追溯到黄帝神农氏时代。那个时候，大麻因为纤维很长，主要被用来制造绳子、船帆等物品。也因为大麻的这一经济价值，17世纪欧洲的清教徒乘坐“五月花号”刚到美国时，也曾大面积种植大麻。后来，人们又发现大麻有镇静、止痛等功效，中医里的“火麻仁”或“大麻仁”其实就是大麻的果实。在19世纪后半叶的美国，大麻更是一度成为受欢迎的特许经营药品，用来治疗偏头疼、风湿和失眠。
再后来，大麻刺激中枢神经产生欣快感的毒品功能被发掘出来。不过在美国，由于当时吸食的主要是黑人等有色人种，在白人眼里，大麻渐渐和各种犯罪与不道德行为联系起来。1937年，富兰克林·罗斯福总统签署了《大麻税法》，正式宣布大麻非法。1961年，联合国通过的《麻醉品单一公约》(Single Convention on Narcotic Drugs)也将大麻、鸦片、古柯及其衍生物(如吗啡、海洛因和可卡因)一同列入违法麻醉品行列。
到了1960年代，“嬉皮士运动”开始在美国兴起，青年人用吸食大麻来表达对既有体制的叛逆和反对，克林顿 、小布什、奥巴马等美国政要因此都有在年轻时代吸食大麻的历史。从这时开始，大麻合法化的问题开始被提出，和同性婚姻合法化、堕胎合法化、取消枪支管制、废除死刑等问题一起，成了美国自由派的核心诉求。而加拿大 、荷兰 、以色列、乌拉圭等国宣布大麻合法化的举措，也让美国自由派觉得“吾道不孤”。
在自由派看来，吸食大麻首先是个人的自由，在一个啤酒、威士忌、葡萄酒以及烟草都合法的社会里，没有理由禁止大麻这样消遣性的药物。而从成瘾的比例来看，大麻仅为9%，和烟草(32%)、酒精(27%)、海洛因(23%)、可卡因(15%)相比是最小的。目前，美国有大概128000人因为持有大麻而被关在州或联邦监狱中，占全国在押囚犯的8%，这些人的社会危害性很小，但关押他们耗费大量的人力物力，大麻一旦解禁，首先可以省下这笔费用。另外，美国的大麻主要由墨西哥贩毒集团供应，在非法的情况下大麻价格畸高，客观上资助了这些犯罪团伙，一旦合法化价格降下来，这些犯罪组织也就无利可图。
此外，大麻合法化还对一些财政吃紧的州有帮助。和酒、烟草以及其它被禁的商品一样，大麻也将征税。美国卡托研究所为自由派起草的一份报告显示，各州可以通过大麻税获取30亿美元的财政收入。加利福尼亚州税务官员就预测该州可以征收14亿美元的税款，同加利福尼亚一年1000亿美元的预算相比，这点税收也许是杯水车薪，但别忘了酒和烟草的税收加起来也只有13亿美元。
而反对大麻合法化的人则认为，自由应有底线，大麻不是一般的烟草，它不能与传统上的毒品严格区隔开来，因此“大麻合法化”必然是变相的“毒品合法化”，而如果大麻能合法，会不会有一天其它毒品也会合法？
另外，不能对大麻的副作用轻描淡写。大麻具有毒性，这是不容置疑的事实，其对人的致死剂量为15到70克。大麻可产生精神欣快症状，但也会影响人的记忆、降低注意力和判断力，剂量过大会造成意识模糊、嗜睡、人格改变、意识混乱、丧失方向感、出现幻觉等，与醉酒后的症状相比有过之而无不及。研究发现，吸食大麻会降低肺脏呼吸功能，加重肺呼吸道和感染性疾病的症状，对有慢性支气管炎、肺气肿或其它呼吸功能障碍性疾病的患者是很不利的。服用大麻还会增加心肌梗死的发病率，一般在吸食后1小时内可诱发心梗，其发病率达正常水平的近5倍。欧洲的一项大型研究也显示，有大麻吸食历史的精神病患者需住院时间延长，而且住院次数增多，较非吸食大麻的病人入院次数提高2到3倍。此外，吸食大麻还会将男性罹患睾丸癌的发病率提高一倍，而且其恶性程度也较未吸食大麻者大大提高。
尽管两派各执一词、互不相让，但在目前的情况看，自由派日益占了上风。这与美国在同性婚姻、堕胎等一系列社会问题上日益开放的整体风气有关。2013年，美国民意调查机构盖洛普的调查数据显示，58%的美国人认为大麻应该合法化，这是该项年度调查进行44年来支持者首次过半，而1969年时支持者只有12%，反对者则高达84%。在民意的推动下，随着越来越多的州宣布大麻合法化，大麻在美国联邦层面的合法化应该只是一个时间问题了。
但是，反对派的担忧也不是没有道理的。大麻合法化固然会带来很多好处，但对大麻的滥用和过量吸食，其长远的后患可能会远远大于那点“经济效益”，而合法化后商人的大力推销和包装，只会加重滥用和过量的情况。因此，需要在合法化和适量服用之间取得平衡。在这方面，乌拉圭的做法有一定借鉴意义：年满18岁的乌拉圭公民只要在政府数据库中注册，每个月都可以从有执照的药剂师那里购买40克大麻。法案颁布120天后，乌拉圭公民每年可以在家种植6棵大麻，可以组建15到45人的吸食大麻俱乐部，而且俱乐部每年可以种植99棵大麻。而美国那些宣布大麻合法化的州，在吸食量上并没有什么限制，这在未来可能会导致严重的后患。
(责任编辑：DF127)
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