本文原作发表于2006年的《新财富》专栏上，本篇略作补充和修改。12年前本人就对中国过高的外贸依存度表示担忧；如今，国内外贸依存度已经显著下降，但对美贸易顺差还是过大，要占到美国贸易逆差近50%，这也是上周特朗普要对中国部分出口产品增收关税的原因所在。19世纪，英国成为全球霸主，由于中国对英国的大量外贸顺差，最终引发了让中国饱受耻辱的鸦片战争。20世纪下半叶以来，美国稳居全球政治和经济霸主地位；如今，中美贸易战会否爆发，全球都在关注，我们可否从历史的视角的思考中国经济的下一步。
三百年多前，中国就通过向欧洲出口丝绸、瓷器等持续百年获取贸易顺差，如今，我们仍然维持着这样一种凭借人力资本优势获取贸易顺差的盈利模式。与此同时，西方国家却凭借技术优势和跨国经营策略获取了高额利润。在中国人力资源成本相对低廉的情况下，要改变现有的贸易盈利模式似乎不可能。要彻底改变这种模式，必须提高现有生产要素价格的成本，发展高科技，提高核心竞争力。
其实，早在几百年前，中国就选择了这样一种凭借人力资本优势获取贸易顺差的盈利模式。在鸦片战争前，中国的GDP一直占全球第一(一般估算均占全球的20%以上)。1689年，英国与中国在广州正式通商，成为中国第一大贸易国。
中国向英国、法国、西班牙等欧洲国家出口丝绸、瓷器等，维持了100年以上的贸易顺差地位(表2)，其结果是全球的白银源源不断地流入中国，而欧洲出现了贵金属货币的短缺。
除了欧美贸易外，中国在与东南亚各国，尤其是日本的贸易中也保持顺差地位，并从日本获得了该国出产的大部分白银。据估计，1550-1800年的大约250年间，中国共获得了大约12亿两白银，占了这段时间内世界白银总产量的一半左右(Barrett，Ward.1990)，而其他学者较为保守的估计也认为，中国在那段时期至少占有了全球白银产量的1/4-1/3。
总之，如此之大的贸易不平衡肯定会导致西方列强为实现贸易平衡而不择手段，1840年鸦片战争的直接原因就是英国东印度公司为获取白银而走私鸦片。
那么，在二战结束后就取代英国成为全球霸主的美国，会不会像当年的英国那样向中国发动一场“战争”呢？我想，人类文明毕竟又推进了百来年，在信息传递速度和对称度都大大提高的今天，避免战争的能力也相应提高了。但问题是，通过人力成本低的优势来持续实现贸易顺差的模式，能否一直持续下去呢？
事实上，随着中国外贸依存度的不断提高，中国与欧美的贸易摩擦也在不断升级。2005年堪称贸易争端年，欧美对华纺织品特保争端是建国以来国际反响最大的贸易争端，其波及中国就业人数之多、涉及出口金额之巨均为此前中国对外贸易争端中所未见。
2006新年伊始，欧美再度对中国鞋业提出反倾销。据称我国已经有4000种以上商品受到进口国的调查。除了出口商品受到反倾销、反补贴及特保措施等非贸易壁垒阻碍外，西方各国对中国汇率政策和知识产权保护等方面的指责也越来越频繁。在这种背景下，中国靠这种模式来推动经济增长的路将会走得越来越艰辛。
而且，这种凭借人力资本低廉优势的外向型经济模式，对中国自身的生存环境也造成了长期的负面影响。清朝时，由于丝绸出口的需求量很大，导致东南省份大量砍伐森林来种植桑树，而由于人口膨胀导致的粮食需求增加，同样导致了毁林造田的后果。
因此，中国的森林面积减少并不是近几十年来的事情，实际上可以追溯到17世纪。如今，传统的出口品种已经被纺织、服装、鞋帽、玩具等取代，但本质还是属于劳动密集型产品，还是在延续两三百年前就拥有的比较优势。
当然，与过去不同的是，境外企业在中国经营的加工出口贸易和纯出口贸易几乎平分秋色，中国成为了世界加工厂(而非真正意义上的世界工厂)，其背后原因还是因为有取之不尽的廉价人力资本。由此可见，我国外贸比较优势几百年来并没有发生本质变化，200多年前由于外贸活跃而经济富庶的岭南、江浙等沿海地区，现在同样是中国经济最发达的地区。
然而，我们在获得了比较可观的白银或美元的同时，我们在基本解决了温饱问题之后，又失去了什么呢？是生存环境。中国成为世界加工厂后也出现了环境的污染和大量资源的消耗，作为廉价劳动力的最大供给国也必然产生人口密度过高的问题？
尽管目前我们是全球第一贸易大国(2006年为第三)，但与鸦片战争前的中国比，贸易地位恐怕不如那时(当时中国对所有国家的贸易均是顺差)；至2006年，积累多年的8000多亿美元外汇储备只相当于2005年美国GDP的6%，这与200年前中国拥有全球最多的白银资本是不可比的。而且，这种纸币形式的储备往往受制于人，且使得本国驾驭货币政策的空间减小。以付出巨大代价来获取不大的利益，这就是中国当前的贸易盈利模式。
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