·在中低收入国家中，近40%的女性在开始使用避孕措施的一年内就停止了。长期以来缺乏充足的资金支持开发新一代避孕技术。
盖茨基金会“加速发现非激素避孕药”大挑战项目。盖茨基金会 图
11月23日，澎湃新闻记者从英矽智能（Insilico Medicine）获悉，该公司获得了比尔及梅琳达·盖茨基金会（Bill & Melinda Gates Foundation）70万美元研发资金，用于利用其AI平台为有需要的妇女群体设计创新非激素类避孕方案。
英矽智能是一家由人工智能驱动的临床阶段药物发现公司，总部位于中国香港，并在上海等全球多地建有办公室和研发团队。今年10月23日至27日，盖茨基金会在布鲁塞尔举行了“2022年非激素避孕药物的发现和重大挑战会议”。英矽智能Pharma.AI人工智能药物研发平台负责人佩特里娜·卡米亚（Petrina Kamya）博士也参与了会议。
她表示，这次会议给她留下最深的印象是“挑战”，“这不是简简单单为了解决避孕的问题，会议讨论的主题还关系到安全、自由、可及性、女性隐私和权力等。盖茨基金会了解这些，他们邀请了能够通过技术和真实世界的实践指导来解决这些问题的团队汇聚一堂。”
盖茨基金会指出，在中低收入国家中，超过2亿想要避孕的女性没有使用安全、现代的避孕方法。由于激素避孕方法和宫内节育器引起的月经出血模式变化，以及当地存在的对于避孕药具使用和月经出血的社会或宗教规范，近40%的女性在开始使用避孕措施的一年内就停止了。长期以来缺乏充足的资金支持开发新一代避孕技术。
“尽管激素类避孕药给全世界的妇女带来了自由，但激素类避孕药也有许多缺点和挑战。特别是对于中低收入国家的妇女，药物的可及性是她们面临的第一个障碍，另外，长期服用药物带来的副作用也是另一个障碍。”卡米亚告诉澎湃科技记者，在这两个因素下，目前全球女性激素类避孕药的使用呈持续下降的趋势，需要更多创新的方法来转变这一情况。
激素避孕药会对许多女性带来副作用，轻微的症状包括恶心、头疼，严重的则会出现月经消失、体重不正常降低甚至视力模糊。近年来，有的发达国家也在资助非激素避孕药的研究，包括一些为男性设计的避孕药，但都还处于临床试验阶段。2020 年 5 月，美国FDA 批准了第一款新型非激素避孕凝胶，可以按需使用，在性行为前一小时内使用时有效率为86%。
2020年，盖茨基金会启动了“加速发现非激素避孕药”大挑战项目（Global Grand Challenges）。项目说明提到了一系列关键技术壁垒，包括：无法在实验室正确地重现一些复杂的多细胞生殖过程以进行化合物筛选（如：排卵）；对避孕药在关键生殖通路上的靶点知之甚少，且缺乏经过确证并可以推广的方法来确证和分析可能的靶点；缺乏适用的中、高通量表型筛选方法来识别能发挥有效避孕作用的化合物；缺乏适当的体外和体内临床前分析和标志物来评估药物在新避孕机制方面的功效，以及新药物的潜在副作用。
药物靶点识别和确证是该项目重点资助的领域之一，其中还特别提到，启用人工智能手段来识别靶点的可能性。卡米亚介绍，此前英矽智能就参加过盖茨基金会的挑战大会，并产生了合作意愿，这次经过数月的背景资料准备和平台演示后，双方确定了合适的合作项目。
据介绍，英矽智能将利用其人工智能药物发现平台Pharma.AI，开发能够避孕的全新小分子候选药物，并通过多个维度优化具有理想特性的分子，如药效、合成可及性、特异性和代谢稳定性等，“这一工作可能持续3-4轮，直到发现最有希望成为候选药物的分子。”
“目前我们不能确定药物发现的周期有多长，但我们相信它将与我们此前项目中发现临床前候选化合物的耗时相持平。”卡米亚说。英矽智能研发的治疗特发性肺纤维化药物ISM001-055，是全球首个由AI发现的具有全新靶点和新分子结构的候选药物，从靶点发现到提名临床前候选化合物，这个过程仅花费了270万美元研发经费，耗时18个月。今年7月，英矽智能宣布，已在中国完成了I期临床试验中的首次健康受试者给药。
盖茨基金会的大挑战项目指出，不会考虑侧重于开发男性避孕措施的提案。不过，卡米亚向澎湃科技记者透露，英矽智能AI平台正在验证的非激素避孕药靶点将同样适用于男性和女性。
据悉，盖茨基金会致力于为需求最大的一些国家，包括：印度、尼日利亚、埃塞俄比亚等地区的妇女群体，提供高效经济的计划生育选择方案，并帮助她们继续接受教育和外出工作。盖茨基金会承诺：从2021年到2030年，每年投入2.8亿美元用于开发创新的或改进型的避孕技术，支持反映当地社区偏好的计划生育项目，并使妇女和女孩能够控制自己的避孕护理。
“盖茨基金会的目标是优先让中低收入国家的人能够获得这些技术和药物。但是，如果你想一想，这是一个全球性的挑战。因此，无论我们发现任何适合中低收入国家的技术和药物，我相信也将同样适用于中高收入国家的女性群体。”卡米亚说。
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