作为全球12亿天主教徒的领袖，去年3月接任罗马教皇的方济各(Pope Francis)开始将目光投向亚洲。梵蒂冈的数据显示，尽管全球只有3%的天主教徒居住在人口最多的大陆亚洲，但是今年亚洲接受天主教洗礼的人数却比欧洲要多。
8月14日，罗马教皇方济各抵达韩国首都首尔，对韩国进行为期5天的访问。这是他自去年3月当选第266任天主教罗马教皇以来首次出访亚洲。在此之前，前任罗马教皇访韩是在25年前。
分析人士称，罗马教皇出访韩国最直接的原因也许是出席第六届亚洲青年日，以及为韩国史上124名殉道者行宣福礼。但更深层次的原因是：韩国独特的天主教历史以及教皇关注议题的改变。
此外，亚洲天主教发展潜力巨大，强调天主教在亚洲取得的成就并认可年轻的天主教徒的努力对罗马教皇来说，意义重大。
行程
据英国广播公司(BBC)报道，方济各将主持天主教节日亚洲青年日活动，并将为韩国18世纪和19世纪的124名殉教者行宣福礼。宣福礼仪式将于16日在首尔中心街区光化门广场(Gwanghwamun Square)举行，届时参加人数有望达100万人。
在此之前，方济各也将在在大田世界杯球场主持圣母升天节弥撒，并邀请“世越号”沉船事故遇难者家属参加。
18日，在其行程的最后一天，方济各也将在首尔明洞大教堂(Myeong-dong cathedral)主持祈祷和平与和解的弥撒，为朝鲜半岛局势传达和平讯息。
方济各抵达首尔时，韩国总统朴槿惠亲赴机场迎接，并对罗马教皇时隔二十多年再次访问韩国表示欢迎。上一次罗马教皇访韩是在1989年，当时约翰·保罗二世出访韩国，祈祷朝鲜半岛尽快统一。朴槿惠虽然没有宗教信仰，但她就读的学校大多是基于天主教的信仰和教育理念设立的。
韩国官员表示，此前首尔大主教管区曾向朝鲜发出邀请，希望对方能派出10名天主教徒赴韩参加上述弥撒活动，但是朝鲜方面予以拒绝。
韩天主教发展迅速
韩国也许并不被外界视为一个天主教大国。在亚洲，菲律宾才是天主教徒人数最多的国家。
但是，与亚洲其他国家相比，韩国天主教的历史极具特色：韩国人早在外国传教士到来之前就已经开始信仰天主教。韩国天主教起源于一位本国人Yi Seung-hun。他在中国阅读了关于天主教的书籍后对该教产生了浓厚的兴趣，并于1784年在北京接受洗礼。随后，他返回朝鲜半岛开始传教。
虽然该国当局一度打压天主教徒，但是不少人宁愿放弃生命，也不愿抛下信仰。二十世纪六七十年代，韩国天主教开始迅猛发展。尽管韩国佛教力量十分强大，多数年轻人也不再信教，但是天主教徒人数仍然从占全国总人口的2%迅速攀升到11%。目前，教徒人数在500万人左右。
此外，教徒中受过良好教育的人越来越多，并逐渐在该国政坛中占有一席之地。在韩国，即便是非天主教徒，也非常尊重天主教。该教也与其他宗教社团保持着良好的关系，并积极参与社会事务。
方济各的到访意味着认可韩国天主教徒取得的成就，这一举措不仅将取悦韩国人，也会鼓励该国民众将天主教堂奉为传播福音的楷模。
传播福音
不过，近年来韩国天主教面临的挑战不容忽视：教徒人数增速变缓，许多新入会的教徒离开教会，或者态度变得冷淡。如同西方一样，韩国社会也面临着后工业社会的种种困难，如：“毫无节制的消费主义”，正如教皇在讲道词中训导的那样。
不过，教皇可以通过行宣福礼而让人们意识到信奉天主教及殉道者的重要性，以净化心灵。在天主教徒的殉道故事中，他们通常放弃财富、性，甚至为其他人或上帝放弃自己的生命。
美国有线电视新闻网(CNN)援引观察人士的分析称，对方济各来说，传播福音也许是他最为关心的问题。教皇对传播福音的理解不再局限在为新天主教徒施洗，而是开始关注“无家可归的人、吸毒者、难民、土著民族、被遗弃的人以及日益与社会隔绝的老人”。
更重要的是，方济各虽然认可受戒的神职人员的重要性，但也认为非教徒在传播福音的活动中扮演着重要的角色。
分析人士称，方济各将强调非天主教徒对该教付出的努力，为韩国天主教社团的壮大和发展做出了重大贡献。同时，教皇也很可能希望通过这种认可和训导的机会在韩国续传福音，并通过韩国让福音传播到全世界。
方济各也按照传统在乘坐飞机穿越沿途各国领空前向该国领导人发去电报。但是罗马教皇与中国联系并不密切，上一次罗马教皇访问韩国时，绕过了中国领空。
不过现在，方济各一位发言人称，双方关系已出现“缓和迹象”，中国方面已经允许罗马教皇飞越领空。
(责任编辑：DF134)
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