改革开放40年来，一个北接广州、南邻深圳的农业小县，以其大胆创新的发展思路引进我国首家对外来料加工企业，创造出“三来一补”的发展模式，并让“两头在外、大进大出”的外向型发展模式一度成为我国沿海地区发展的基本模式。
这个勇于创新的农业县就是东莞。
东莞市统计局近日发布的“改革开放40周年东莞经济社会发展综述”指出，改革开放40年，是东莞由一个“渔米之乡”到现代制造业名城深刻转变的40年。40年来，东莞抓住了国际产业转移的机遇，从一个农业小县一举跃升为国际闻名的制造业基地。
到2017年，东莞的常住人口834.25万人，户籍人口211.31万人，是1978年的1.9倍，年均增长2.2%。经济总量突破7000亿元大关，达到7582.12亿元，是1978年的276.3倍，年均增长15.5%，位居全国大中城市第19位。东莞迅速从全国2000多个农业县中脱颖而出，实现了农村工业化和城乡一体化，跻身于全国综合经济实力百强城市。
电子信息制造业，电气机械及设备制造业，纺织服装鞋帽制造业，食品饮料加工制造业，造纸及纸制品业等五大支柱产业。
到2006年，作为普通地级市的东莞，经济总量超过了中部的武汉、长沙等省会城市，一度高居中国各大城市第15位。
等大型整机代工企业，以及三星视界、迈科、海科泰、劲胜精密等一批配套企业。“品牌+代工+配套”的产业生态模式日趋成熟，产业发展环境日益优化，自主创新研发能力显著增强。
2017年，东莞拥有高新技术企业4058家，是2009年的16.5倍，年均增长42.0%，总量排全省地级市第一位；R&D占GDP比重2.48%，比2000年提高2.29个百分点。
目前，东莞的高新技术产品主要集中在电子信息技术、生物技术、新材料技术、光机电一体化技术以及新能源高效节能技术等五大技术领域，其中电子信息技术领域的产品较为突出，占了各类高新技术产品生产的半壁江山。
林江说，产业升级包括原有的产业升级以及新增的产业两方面。在他看来，这几年东莞转型升级的成效主要体现在新增的产业方面，比如智能手机产业的高速发展。但是在原有的产业的提升方面，仍存在一些不足，尤其是一些镇域，传统产业仍占据主导地位。
“过去40年，东莞所取得的成绩是不可复制的，是多种因素一起作用的结果。”林江说，尽管过去是不可复制的，但未来所要做的东西是可复制的，也就是通过吸引人才，和相应的政策配套，大力发展知识经济，打造创新高地。“东莞需要从一个不可复制的发展欧式逐渐转换到可复制的发展模式。”
而要吸引人才，打造创新高地，东莞的城市模式也需要转型。改革开放40年来，东莞镇街经济快速发展，实力非常雄厚。2017年，在全市33个镇街(含松山湖)中，全部镇街经济规模均超60亿元，平均规模超200亿元。经济总量达500亿元以上的镇街有虎门和长安2个，400亿-500亿元的镇街有东城和南城2个，300亿-400亿元的镇街有厚街、松山湖、塘厦、常平4个。
在过去经济崛起阶段，发达的镇域经济为东莞做出了巨大贡献。但是，当经济进入转型升级阶段后，中心城区综合服务功能不完善，在发展高端产业方面较弱的弊端不断凸显。尤其是，由于中心城区平台不够完善，对人才的吸引力相对有限。
广州华南城市研究会会长、暨南大学管理学院教授胡刚对第一财经分析，对于东莞来说，过去几十年，经济发展主要分布在镇域，主体架构比较分散，主城区较弱。
有鉴于此，近年来东莞积极实施强心战略，提升中心城区集聚能力和辐射能力，提升中心区的首位度，加快现代服务业的发展，做大做强城市平台。按照规划，未来南城将成为东莞发展的中心，中心城区常住人口将增长至160万人。
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