作为多元文化的生动体现，古代印度的货币体系风格别具，而且自始至终被打上宗教的印记。正因为印度古钱币十分独特，促使人们重新思考货币的起源。比如，货币起源产生于人类早期宗教活动的一种“双意性”存在，某种精神的“物化”。
世界上没有哪个地方的古代货币像印度那样复杂，不仅币材，还有铸币上的文字、图案、纪年、重量与币值，打制方法等各方面，都令人眼花缭乱。印度古币的材质不仅有金银铜，也有少量锡铅等金属，这在其他地方十分罕见。钱币上的文字先后出现过希腊文、婆罗米文、佉卢文、贵霜文、天城体梵文及阿拉伯文。今天佉卢文已成死文字，而婆罗米文又演变成诸如孟加拉文等。钱币上的图案不仅有各种动植物和宗教象征物、宗教人物，也有政治领袖，穆斯林统治时期虽然禁止图案，但也不时出现动植物、兵器等形象。古代印度钱币制作方法也很奇特，曾经历过冲压、敲击和铸币三个阶段。
古代印度是今天印度、孟加拉国和巴基斯坦等几个国家的总和。在云端俯瞰地球，印度次大陆完全处在大洋和群山的合抱之中，北边不仅有喜马拉雅山，还有兴都库什山和苏莱曼山，东西两边是孟加拉湾和阿拉伯海——简直是一片远离尘嚣的世外桃源。但是，上帝偏偏在兴都库什山和苏莱曼山交汇处留了个缺口，这就是著名的“开伯尔山口”。来自北边的外族通过这个山口不断入侵印度，从早期的雅利安人，到后来的波斯人、希腊人、月氏人、匈奴人和突厥人，新来的征服者刚站稳脚跟建立政权，又被后来者踩在脚下，所以我们很难弄清到底谁才是印度的真正土著。这种叠加的征服效应使得印度直到今天仍拥有复杂的种姓制度，多样的宗教信仰，这造就了璀璨的民族文化，充满神秘色彩的钱币正是这种多元文化的生动反映。
早在列国时代(公元前7世纪至4世纪)，古印度北方就有了银币和铜币，这种银币不像西方钱币那样夹在两块冲压模具之间打造，而是用一组冲压器具在椭圆形、正方形或不规则形状银子的一面敲打压印制成。银币上的图案有动植物、宗教象征物、日用器具、宗教神明等，没有文字。
以上这些冲压钱币(punch-marked coins)通常被归为阿契美尼德王朝的货币。学界普遍认为，印度最早的金属铸币是由希腊传入的，早在公元前4世纪中期亚历山大大帝入侵之前，北印度地区在波斯帝国统治之下，金属铸币可能从古希腊经阿富汗传入巴基斯坦和印度北部。但问题是，这种冲压钱币银币完全不同于在波斯流通的任何硬币，阿契美尼德王朝时期金银币通常印有“国王射箭图”，因此，一种相反的主张认为古代印度货币是自主产生的，代表人物是英国钱币与古文字学者詹姆斯·普林塞普。这位英国皇家学会会员起初也认为古印度没有原生货币，后来他破解了印度次大陆的两种古代文字——婆罗米文和佉卢文，这为古印度研究带来革命性突破。利用破解的古文字，普林塞普主张古代印度曾有过原生金银币，但他并不确定这些古钱币最早出现的时间。后人根据普林塞普的方向进一步研究，认为印度最早的钱币制作于公元前400年前后，或公元前8世纪左右。
印度货币体系是各种文化的综合体，而且自始至终被打上宗教的印记。可以说，印度古钱币受宗教影响最大。这形成了有关货币起源的不同见解。印度学者Dhavalikar就曾指出，印度最早的钱币可能作为祭祀之用。因为如用白银打造，即使很小块，价值也很高，不利于日常零星交易。而且钱币上打制的各种带有宗教意味的图案，也暗示着他们的精神信仰，表明货币起源于人类早期宗教活动的一种“双意性”存在，某种精神的“物化”。
公元1世纪，大月氏人在北印度建立了贵霜王朝，成为与罗马、东汉、安息齐名的古代世界四大帝国之一。贵霜人在钱币制造上使用希腊式的制造技巧及整体布局，圆形钱币两面都有希腊手写体贵霜文。图案一面是国王肖像，一般为在祭坛旁举行祭祀活动的全身像，另一面则是希腊人、波斯人和印度人信奉的神像，包括佛陀和希腊、波斯诸神，也有耆那教和婆罗门教的各种神祉。在著名的迦腻色迦君主(130年-160年)统治时期，帝国疆域包括现今的旁遮普、阿富汗、克什米尔地区、印度河流域、恒河上游等地，成为丝绸之路的咽喉要道，欧亚经济文化交流的通衢，贵霜钱币随着东西方贸易被带到各地，对周边国家货币文化产生了重大影响。
贵霜之后，旃陀罗笈多一世建立了笈多王朝，此时印度钱币的典型代表是第纳尔(Dinar)金币，正面为旃陀罗国王站像，右手持戒指交与左侧的王后鸠摩罗提婆，左手持新月柱头旗杆。背面为吉祥天女骑狮正面像，吉祥天女不仅是婆罗门教-印度教的幸福与财富女神，佛教也吸收她为护法天神。第纳尔金币一面象征世俗王权，一面代表宗教信仰。
7世纪晚期，穆斯林商人和布道者来到印度，伊斯兰文明开始大规模改造印度。阿富汗伽色尼王朝统治者迈哈穆德(998年-1030年)占领印度后，发行新钱币，印度钱币逐渐伊斯兰化。之后，南阿富汗古尔王朝征服整个北印度(即“德里苏丹”)。印度钱币上的梵文逐渐被阿拉伯字母取代，钱币上实物图案被摈弃，只有伊斯兰信条和箴言的阿拉伯铭文。从此，印度货币体系归入伊斯兰范畴——这是一种完全受宗教支配形成的货币体系。
(作者系浙江财经大学教授)
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