当不少大学纷纷通过合并在大学排行榜上快速上升时，有一所英国高校却逆潮流而动，选择从大学联盟中退出，这就是伦敦的帝国理工学院。
帝国理工学院是世界顶尖的公立研究性大学，主攻理学、工学、医学和商学，专业化程度强，是英国常春藤联盟“罗素大学集团”成员。帝国理工学院曾于1907年成为大学联邦伦敦大学的一个加盟学院，2007年在英女王伊丽莎白二世的授权下，正式脱离伦敦大学成为一所独立的大学。
帝国理工学院位于英国三家知名的博物馆——英国自然历史博物馆、维多利亚和阿尔伯特博物馆、科学博物馆——附近。学校很小，这让学校的标志性建筑——85米高的“女王塔”更显眼。塔内悬挂着10口大钟，它们会在重要的王室成员生日或其他王室纪念日被敲响。
我对帝国理工学院校长爱丽丝·贾斯特的采访被安排在大学的科学实验室里，这个特别的安排让我意外。不过仔细一想，贾斯特本人就是美国化学工程领域国际知名的科学家，现在又领导一个世界知名的研究性大学，在实验室里接受采访似乎正合适。
“为什么在许多大学纷纷合并的时候，帝国理工选择做一个‘小而美’的大学呢？”我问贾斯特。
校长一脸严肃，仿佛这是科学家的习惯。她告诉我，衡量一所大学是否优秀不在于其院系规模，而在院系架构，大学并非越大越好。“在开放的合作网络中保持不同科研子群体蓬勃发展，促进多元文化融合，优秀大学也可以‘小而美’。”她说。
贾斯特认为，规模并不影响一所大学的优秀程度，虽然综合性大学能提供更多的跨学科、跨专业交流机会，但科学组织的发展有其天然规模与规律。面对实际问题，跨学科合作最终仍归结到科研小组甚至科研人员的自然交往中，这与宏观院校规模并无关联。
“我认为学校需要保持自己的个性，只要确保其结构上的一个个自然子群体蓬勃发展即可。”她告诉我。
在帝国理工学院里，能够真切地感受到它的一个个子群体在蓬勃发展。我曾参观帝国理工学院的大数据实验室，看跨学科的专家们用大数据分析特大城市的雾霾监测情况和堵车情况，他们还分析英国“脱欧”公投前社交媒体上的有关话题，发现当时的趋势就是“脱欧”话题逐渐开始超过“留欧”，印证了英国人最终的选择。这些跨学科的专家们组成一个个小团队，攻克一个个科研题目。
我想听听贾斯特对什么是“世界一流大学”的看法，贾斯特建议学校应当做到“拥抱融合”和“追求卓越”。她说，学校应该敞开大门，迎接多层次、多元化的融合，其中合作尤其重要，大学需要打造一个多元、开放的合作关系网络。
我又想到国内最近关于高校应该“宽进严出”还是“严进宽出”的争论，帝国理工学院始终以“难考、考上难毕业”出名，它的校长会怎么看？贾斯特说，她觉得与其谈论大学录取和毕业的难易，不如谈如何让学生优秀、充满活力，毕竟录取和毕业也是为了真正找到“合适的人”，并教会他们如何在一生中不断学习。“这更像是一场(学生与学校的)匹配，而不是难进还是容易进。”她说。
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